Michel y Carine Plissart, una pareja de turistas belgas, caminaba por una playa en Dorset, al suroeste de Inglaterra, cuando notó algo extraño en las rocas del suelo, semicubiertas con arena. Dieron aviso a un equipo de paleontólogos locales, que confirmó que se trata de los restos fósiles de un ictiosaurio que vivió hace 174 millones de años.
"Sabíamos que habíamos encontrado algo de inmenso interés científico, así que nos pusimos en contacto inmediatamente con el Centro de Fósiles de Charmouth", reveló el matrimonio en diálogo con la BBC.
El propietario del terreno donó el fósil al Museo de Bridport y el paleontólogo Sam Scriven dirigió la excavación. Se recuperaron los restos casi completos del llamado "dragón marino" que dominaba los océanos en la era Triásica, incrustados en una losa de arenisca.
La campaña fue contrarreloj para excavar los huesos y proteger el fósil de las feroces condiciones invernales del mar. Phil Davidson, paleontólogo del Charmouth Heritage Coast Centre, explicó al Daily Mail: "Siempre es una especie de carrera contra el tiempo porque los elementos naturales revelan estos fósiles, pero también los destruyen".
"Se hará añicos, se esparcirá por la playa y todos esos preciosos huesos se convertirán en guijarros y arena", manifestó Davidson. "Su mera existencia demuestra que el impacto de esta antigua crisis ambiental en los principales depredadores marinos aún no se comprende del todo", afirmó.
Así vislumbraron parte de los restos del ictiosaurio de 10 metros. Foto: IG @bridport_museum
El fósil del ictiosaurio de 10 metros de longitud fue calificado de "importancia mundial" por ser el primer ictiosaurio encontrado en esa capa de roca, es decir, el más joven de su tipo jamás descubierto en el Reino Unido.
El ictiosaurio, un sobreviviente inesperado de la extinción masiva
Uno de los datos que se dedujo de este hallazgo es que los ictiosaurios existían aún nueve millones de años después de una catástrofe ambiental global que se creía que los había extinguido.
Hasta ahora, los científicos creían que las erupciones volcánicas habían agotado los niveles de oxígeno en los océanos del mundo y no había registro de que esta especie hubiese sobrevivido a las extinciones masivas.
Una ilustración de cómo era el ictiosaurio. Foto: IG @bridport_museum
Los ictiosaurios eran reptiles marinos depredadores con cuerpos aerodinámicos, parecidos a los delfines. Respiraban aire y vivían en el mar con una gran capacidad para cazar: los más pequeños cazaban calamares y peces, mientras que ejemplares del tamaño de este ictiosaurio se alimentaban de otros grandes reptiles marinos.
Los restos fueron llevados a la Universidad de Bristol, quienes dataron los huesos en 174 millones de años de antigüedad, hacia finales del período Jurásico Temprano.
El descubrimiento de los restos fosilizados de un ictiosaurio de 10 metros de longitud. Foto: IG @bridport_museum
Este fósil no solo revela el tamaño y la forma del ictiosaurio depredador, sino también el clima del Reino Unido en la época en que nadaba por sus cálidas aguas.
"Era muy diferente a como es hoy. El nivel del mar debe haber sido mucho más alto, por lo que seríamos más bien un archipiélago de islas tropicales, similar a como es Barbados hoy en día", señaló Davidson.
La exposición "Sea Dragon" en el Museo de Bridport
El Museo de Bridport expone el extraordinario descubrimiento prehistórico en una flamante exhibición, llamada "Sea Dragon", abierta al público desde el 24 de octubre de 2026 hasta el 10 de abril de 2027.
La directora del museo, Michelle Caesar, manifestó: "Tenemos muchísima suerte de haber recibido este regalo tan increíblemente generoso". Reveló que la muestra incluye no solo la exposición de los huesos recuperados, sino también una película, una experiencia inmersiva de realidad virtual y un ciclo de charlas informativas.
La exposición del ictiosaurio de Bridport. Foto: IG @bridport_museum
Mediante la divulgación buscan motivar a la comunidad a comprender cómo la vida marina antigua sobrevivió a una crisis ambiental global. Este año además se celebra el 25.º aniversario del sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de la Costa Jurásica.
"Lo que hace que el 'Ictiosaurio de Bridport' sea de importancia mundial es su inesperada cronología. El espécimen fue descubierto en la Formación Arenisca de Bridport, una capa rocosa donde nunca antes se había encontrado un ictiosaurio", explicaron.
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