Ryuta Kawashima, neurocientífico japonés: "Hay que juzgar y luego elegir la marcha óptima según la situación y esto supone una carga mayor para las funciones cognitivas del cerebro que conducir un automático"

Mientras las cajas automáticas y los autos eléctricos ganan terreno en todo el mundo, una investigación japonesa volvió a poner el foco el coche con cambio manual. Pero esta vez el debate no pasa por el consumo, el confort o el costo de mantenimiento, sino por el funcionamiento del cerebro.

El trabajo fue liderado por Ryuta Kawashima, neurocientífico de la Universidad de Tohoku, reconocido internacionalmente por haber participado en el desarrollo de la popular serie de videojuegos Brain Age de Nintendo, dedicada al entrenamiento cognitivo.

Según los resultados de su investigación, el especialista explica que "hay que juzgar y luego elegir la marcha óptima según la situación, y esto supone una carga mayor para las funciones cognitivas del cerebro que conducir un automático pasivo".

Por qué un auto manual exige más trabajo al cerebro

La diferencia entre las cajas de cambio manuales y automáticas radica en la cantidad de decisiones que debe tomar el conductor.

En un vehículo automático, el sistema selecciona por sí solo la marcha adecuada. En cambio, quien maneja un auto manual debe evaluar permanentemente la velocidad, las revoluciones del motor, las condiciones del tránsito y el estado del camino para decidir cuándo cambiar de marcha.

Las cajas automáticas están en auge. Foto: Freepik

Esa acción implica coordinar al mismo tiempo el uso del embrague, el acelerador y la palanca de cambios, además de mantener la atención sobre el entorno.

Los investigadores utilizaron técnicas de neuroimagen, entre ellas la espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS), para medir la actividad cerebral durante la conducción. Los resultados mostraron una mayor activación de la corteza prefrontal en quienes conducían vehículos con transmisión manual.

Algunas cajas permiten elegir utilizar transmisión automática o manual, en determinados autos y gama. Foto: Freepik

Para Kawashima, ese esfuerzo adicional representa un estímulo cognitivo constante, ya que obliga al cerebro a procesar información visual, motriz y espacial de manera simultánea.

Qué beneficios podría tener, según el estudio

El neurocientífico japonés sostiene que conducir regularmente un vehículo manual podría contribuir al mantenimiento de la salud mental. "Un efecto significativo en el mantenimiento de la salud mental y la función cognitiva", explicó.

Además del aspecto científico, Kawashima considera que este tipo de conducción también ofrece una experiencia más participativa y entretenida, ya que el conductor mantiene un mayor control sobre el vehículo y debe intervenir de forma permanente en cada cambio de marcha. Sin embargo, los propios investigadores son prudentes respecto del alcance de sus conclusiones.

Aunque el estudio comprobó que el cerebro trabaja más cuando se conduce un auto manual, todavía no existen estudios clínicos revisados por pares que permitan afirmar que esta mayor actividad reduzca el riesgo de demencia o prevenga el deterioro cognitivo a largo plazo.

¿Es mejor comprar un auto con caja manual o uno con automática? Foto: Pexels

En otras palabras, la evidencia disponible demuestra una mayor activación cerebral durante la conducción, pero aún falta confirmar si ese esfuerzo produce beneficios duraderos para la salud.