El capitán Tim Mullane imagina una secuencia precisa para la despedida del SS United States: será el último en abandonar el casco y, unos 45 minutos después, el trasatlántico descansará en el fondo del golfo de México. El barco que alguna vez transportó pasajeros dejará paso a un nuevo hábitat marino.
El hundimiento está previsto para la segunda semana de noviembre, aunque todavía no se anunció una fecha exacta. Antes, la compañía Coleen Marine deberá trasladarlo desde Mobile, Alabama, hasta un punto situado aproximadamente a 22 millas náuticas al suroeste de Destin, Florida.
Cómo será el último viaje del SS United States
Mullane calcula que el traslado hasta el lugar elegido demorará alrededor de un día. Después serán necesarias otras jornadas de preparación antes de proceder al hundimiento.
El capitán explicó que su compañía tiene experiencia en estas operaciones y estimó haber participado en unas 160. Sin embargo, considera excepcional trabajar con un buque de 990 pies de largo, equivalentes a unos 302 metros.
“Hay que recordar que este barco tiene una historia extraordinaria”, expresó. “El trasatlántico de pasajeros más rápido jamás construido. Así que, en realidad, lo estamos llevando a descansar”.
El condado de Okaloosa compró el barco en 2024 con la intención de convertirlo en un arrecife artificial que también pudiera beneficiar a pescadores y buzos. A comienzos de 2025 fue remolcado desde Filadelfia hasta Mobile para realizar los trabajos necesarios.
Un nuevo capítulo para el S.S United States, que pasará de ser un ícono naval a convertirse en un ecosistema submarino. Foto: Facebook SS United States Conservancy.
Qué hicieron para convertir el barco en un arrecife artificial
La preparación incluyó retirar pintura suelta, limpiar restos de combustible y acondicionar la estructura. Según el reporte, esos trabajos habían terminado para la primavera, pero las demoras en los permisos postergaron su salida definitiva.
Mullane sostuvo que se procuró conservar la apariencia y la integridad del buque, evitando grandes modificaciones. Una excepción fue la retirada de las chimeneas, destinadas a formar parte de un museo proyectado.
También se acondicionaron las zonas superiores a las que podrán acceder los buzos.
El objetivo ambiental se apoya en ofrecer superficies donde puedan establecerse organismos marinos. “Los invertebrados necesitan una superficie dura sobre la cual crecer”, explicó Mullane. Convertir el barco en arrecife, añadió, supone “crear toda una nueva comunidad, crear una ciudad para la vida marina”.
Un tanque de antaño construido para la guerra descansa en el fondo del agua convertido en un verdadero arrecife.
La iniciativa contempla así tanto el atractivo para el buceo como la formación de un hábitat submarino.
Un trasatlántico que despertó recuerdos entre miles de visitantes
El SS United States funcionó como un prestigioso barco de pasajeros hasta 1969, cuando su operador original lo retiró del servicio. Después atravesó décadas de deterioro y, para mediados de los años noventa, permanecía amarrado y enfrentaba el riesgo de terminar en un desguace.
FILE - El S.S United States en 1952, viajando de Nueva York a Europa. (AP Photo/Jack Harris, File)
Su llegada a Mobile generó un interés turístico que sorprendió a los operadores locales. Willie Jones, propietario y uno de los capitanes del barco turístico Perdido Queen, afirmó que habían transportado a más de 30.000 personas para verlo.
Entre los visitantes hubo antiguos pasajeros y personas que habían llegado a Estados Unidos a bordo del trasatlántico para comenzar una nueva vida. “Una señora incluso quiso leerle un poema al barco”, recordó Jones.
Su esposa y socia, Anna Jones, contó que percibieron el impacto desde el momento de su llegada al puerto: las imágenes que grabaron superaron las 100.000 visualizaciones.
El prestigioso trasatlántico SS United States. (AP Photo/Matt Rourke)
Ahora, el próximo traslado marcará el cierre de esa etapa en Mobile. Para Mullane, el destino del SS United States permitirá que su estructura tenga una nueva función: permanecer bajo el agua como soporte para una comunidad marina.
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