A comienzos del año 2007, la temporada de Fórmula 1 daba inicio con grandes cambios en la parrilla.
Era la primera vez desde 1991 que Michael Shumacher no formaría parte del campeonato ya que se había retirado a finales del 2006. Además, el bicampeón con Renault, Fernando Alonso, haría su debut en el equipo McLaren junto a un joven novato que iba a sorprender en las primeras carreras. Su nombre era Lewis Hamilton.
Sin embargo, esa temporada no solo estaría marcada por la brutal lucha por el campeonato entre los pilotos de McLaren y Kimi Räikkönen, sino que se desataría una de las mayores polémicas de la historia de la Fórmula 1. Mancha que, a día de hoy, continua en la memoria de los fans de la máxima categoría del automovilismo.
Spygate: el espionaje más grande en la Fórmula 1
El spygate fue el mayor caso de espionaje que se tenga registro en la máxima categoría. La controversia involucró a los dos equipos más competitivos de la parrilla: McLaren y Ferrari.
Ferrari de Räikkönen, seguido por los McLaren de Alonso y Hamilton. Foto: EFE
Todo comenzó a inicios de la temporada 2007, cuando un miembro importante de la escudería Ferrari se robó casi 800 páginas de información confidencial del diseño del monoplaza.
Detrás de la operación estuvo Nigel Stepney, mecánico de Ferrari, que decidió darle la información a su amigo de la escudería rival, el diseñador jefe de McLaren Michael Coughlan.
Quien era Nigel Stepney y por qué traicionó a Ferrari
Nigel Stepney fue un mecánico británico que, a lo largo de su vida, trabajó para varios equipos de Fórmula 1.
Nigel Stepney. Foto: AP
Su etapa de oro la vivió dentro de la escudería Ferrari. Bajo el mando de Jean Todd, director del equipo, Ross Brawn, director técnico, y Rory Byrne, jefe de diseño, los de Maranello ganaron seis campeonatos de constructores consecutivos entre 1999 y 2004.
En esos años, Stepney trabajó como mecánico y asistía a todas las carreras. Los monoplazas de Fórmula 1 realizaban repostajes y él era el encargado de colocar la manguera para cargar combustible al coche.
Un incidente recordado por muchos ocurrió en el Gran Premio de Barcelona del año 2000. Schumacher estaba en boxes y se le indicó que partiera mientras el británico aún estaba desacoplando la plataforma de combustible. El alemán lo embistió con su monoplaza y Stepney sufrió graves daños en los ligamentos de su tobillo.
Stepney cayéndose luego de ser arrollado por Schumacher. Foto: EPA
La reestructuración que no le agradó a Stepney
A finales del año 2006, tras el retiro de Schumacher, Brawn y Byrne decidieron también abandonar el equipo y se abrió paso a una reestructuración dentro de la escudería.
Stepney sentía que merecía un ascenso por su rol en todos esos años de gloria, quería pasar a ser el responsable de pista.
Nigel Stepney (izquierda) y Jeant Todt. Foto: SilverArrows CC BY-SA 3.0
Sin embargo, Ferrari priorizo en esta nueva etapa a mecánicos italianos. Como responsable de pista quedó Luca Baldisserri y, el puesto de director técnico le fue otorgado a Mario Almondo.
Stepney se sintió decepcionado y muy poco conforme, por lo que le anunció a Jean Todd en febrero de 2007 que quería marcharse y que estaba buscando un nuevo equipo.
Pero como todavía tenía contrato para toda la temporada, en Maranello decidieron ofrecerle el cargo de jefe de desarrollo.
El robó de 780 páginas de información confidencial
En ese nuevo puesto, Stepney no tenía que viajar más a todos los grandes premios y podía quedarse en la fábrica más tiempo.
Fábrica de Ferrari en Maranello. Foto: nimame CC BY 2.0
Enfadado con las decisiones de los altos mandos y aprovechando que pasaba más días en las instalaciones del equipo, decidió robarse 780 páginas de información confidencial. Esas páginas contenían planos del monoplaza del Ferrari de F1 de 2007.
Todas esas hojas las compartió con su amigo Michael Coughlan, que era el jefe de diseño de McLaren. Juntos empezaron a idear un plan para conseguir trabajo en otro equipo.
El 9 de mayo, Stepney y Coughlan se reunieron con Nick Fry, por aquel entonces responsable de Honda, y se ofrecieron para trabajar en el equipo japonés.
Los que ninguno de los dos jamás se hubieran imaginado era la insólita manera en la que Ferrari se enteraría del espionaje .
El intento de sabotear el coche de Räikkönen
En la escudería italiana miraban muy de cerca los movimientos de Stepney. El equipo aseguraba tener pruebas de que su ingeniero había intentado sabotear el monoplaza de Kimi Räikkönen previo al Gran Premio de Monaco.
Kimi Räikkönen en 2007, en Jerez. Foto: AFP
El 18 de mayo, el británico fue interrogado por la policía italiana y se le confiscaron unos pantalones en cuyos bolsillos había restos de un polvo blanco que había aparecido junto a los depósitos de gasolina del monoplaza.
Los que no sabían en Maranello era que el ingeniero había robado información confidencial que estaba siendo utilizada por el equipo rival.
Pero, por esas causalidades de la vida, una persona llamó para alertar que tenía en sus manos los planos del coche de la escudería más importante de Italia.
El empleado de una fotocopiadora que alertó a Ferrari
Resulta que la mujer de Coughlan, Trudy, llevó a imprimir a una fotocopiadora que estaba cerca de la fábrica de McLaren el dossier de 780 hojas para que su marido tuviera otra copia.
Michael Coughlan. Foto: Captura YT Williams F1 Team
Y aunque parezca increíble, el empleado del local resultó ser un fanático de Ferrari. Al ver el material, sospechó de inmediato y llamó a Maranello alertando que tenía un informe secreto de su coche listo para escanear y ponerlo en un formato que pudiera ser guardado en una computadora.
El 24 de junio de 2007, Ferrari declaró que habían recibido información que sugería que podía haberse hecho un uso no autorizado de ciertos documentos confidenciales. Desde Maranello sospechaban de que eso informes estaban en manos del diseñador jefe de McLaren.
El 3 de julio, bajo la orden del Tribunal Superior de Inglaterra y Gales, se realizó un registro en la casa de Coughlan. Durante esa búsqueda se recuperó un dossier que tenía un total de 780 páginas de información confidencial perteneciente a Ferrari.
McLaren, viendo que su empleado había recibido información de la escudería rival, decidió despedir ese mismo día a su ingeniero. Lo mismo hicieron en Maranello con Stepney.
A los pocos días, Stepney tuvo que abandonar Italia
Al día siguiente, Ferrari denunció a Mike Coughlan ante la Corte Suprema de Londres y la Federación Internacional del Automóvil (FIA) abrió una investigación para seguir el caso.
Bernie Eclestone, CEO de Formula one Group, en 2007. Foto: AP
La repercusión en los medios fue enorme. En Italia se hablaba de Stepney como un traidor y se acusaba a McLaren de usar los planos de la escudería nacional.
Por su parte, McLaren manifestaba que en sus coches no se había incorporado ninguna idea de propiedad intelectual de Ferrari. El equipo alegaba que Coughlan había actuado solo, sin que el equipo lo supiera.
El domingo 8 de julio, Reuters informó que Stepney debió abadonar Italia ya que temía por su seguridad. El ingeniero aseguró que había sido perseguido a altas velocidades por varios coches.
Stepney informó al diario The Observer que su novia había sido acosada en su casa y que no le quedó más opción que dejar el país.
"Niego categóricamente haberlos copiado [los documentos], ni haberlos enviado a Mike Coughlan. Sabía que me vigilaban todo el tiempo en la fábrica y que todo lo que hacía o decía era reportado. No tengo ni idea de cómo ha llegado nada a manos de Mike. Si tiene documentos, provienen de otra fuente", declaró, negando cualquier acusación en su contra.
Y añadió: "Le dije a Jean Todt que no quería viajar más. Que quería sentarme y considerar el futuro. Ferrari no vio bien eso".
Jean Todt en 2007, jefe de Ferrari. Foto: AP
La resolución de la primera investigación
Luego de investigaciones preliminares, la FIA le notificó a McLaren que debían presentarse ante el Consejo Mundial del Deporte de Motor (WMSC) para que respondiera a la acusación de que entre marzo y julio de 2007 tuvieron posesión no autorizada de documentos e información confidencial perteneciente a Ferrari, violando el artículo 151(c) del Código Deportivo Internacional.
McLaren se exoneró de culpas: alegaron que el dossier no se había difundido dentro del equipo, por lo que no se habían beneficiado del material de Coughlan.
Además, afirmaron que las acciones de Coughlan al recibir y tratar la información confidencial de Ferrari fueron la de un "empleado rebelde", por lo que no deberían ser responsables de sus actos.
El WMSC concluyó que, aunque McLaren había estado en posesión de información confidencial de Ferrari, no había pruebas suficientes de que esta se utilizara de manera que interfiriera con el desarrollo del Campeonato Mundial de Fórmula 1.
Las peleas internas dentro del equipo McLaren
Mientras todo esto ocurría, la lucha por el titulo ardía, en especial entre los pilotos de la escudería británica.
Alonso y Hamilton en el podio en Indianápolis 2007. Foto: EFE
Alonso se sentía destratado en el equipo. Venía de ganar los campeonatos de 2005 y 2006 y quería que ser el piloto numero 1, tal como se lo había prometido Ron Dennis, jefe de McLaren.
Sin embargo, el joven Hamilton, que demostró un talento asombroso consiguiendo nueve podios consecutivos en su debut y colocándose como líder del campeonato, era el favorito de Dennis. Un piloto británico en un equipo británico con un jefe británico. Y el asturiano lo sabía.
El ambiente venía tenso, pero todo terminó de estallar luego de la clasificación del Gran Premio de Hungría.
En la ultima tanda de clasificación, Alonso esperó más tiempo de lo debido en boxes, aún cuando le habían dado la orden de salir, lo que perjudico a su compañero, que no pudo terminar de dar su vuelta.
Alonso y Hamilton en boxes en la Qualy de Hungría. Foto: REUTERS
El español se llevó la pole, pero le llovieron acusaciones por bloquear a Lewis en los pits, por lo que fue sancionado con cinco posiciones en la parrilla para el día de la carrera.
En la mañana del domingo, Dennis y Alonso discutieron. Según un informe de la BBC, el español le exigió a su jefe que Hamilton se quedara sin combustible en la carrera. Si no lo hacían, dijo, entregaría los correos electrónicos pertinentes al caso de espionaje a la FIA.
Dennis quería despedirlo del equipo y llamó a su enemigo, el presidente de la FIA, Max Mosley.
Fernando Alonso junto a Ron Dennis en 2007. Foto: AP
Le comentó la situación y le dijo que los correos no revelarían nada malo. Por su parte, Mosley convenció a Dennis para que no despidiera a Fernando.
Dennis no lo sabía, pero el Presidente de la FIA ya conocía la información de los correos. Briatore, el mánager de Alonso, se lo había contado a Bernie Ecclestone, que a su vez se lo había dicho a él. Para mala fortuna de McLaren, una nueva audiencia era inevitable.
Los correos electrónicos entre Alonso y de la Rosa
El 26 de julio, la FIA fue notificada de que se habían intercambiado correos electrónicos relevantes para la investigación entre ciertos pilotos de McLaren.
Max Mosley fue Presidente de la FIA entre 1993 y 2009. Foto: AP
La Federación le solicitó a Alonso, Hamilton y a Pedro de la Rosa (piloto de pruebas) que presentaran copias de cualquier documento relevante, incluidas las comunicaciones electrónicas.
Se les recordó que era su deber como competidores y poseedores de la Super Licencia garantizar la equidad y legitimidad del Campeonato Mundial de Fórmula 1 y brindar toda la información que tuvieran con la garantía de que no se iniciaría ningún proceso contra ellos.
Hamilton respondió que no tenía información. Sin embargo, de la Rosa y Alonso enviaron correos electrónicos que lo revelaron todo.
Fernando Alonso aportó pruebas en la investigación. Foto: REUTERS
El 21 de marzo de 2007, de la Rosa escribió a Coughlan en los siguientes términos: "Hola Mike, ¿sabes cuál es la distribución del peso del coche rojo? Sería importante que lo supiéramos para poder probarlo en el simulador. Gracias de antemano, Pedro. p.d. Mañana estaré en el simulador".
En su testimonio ante el WMSC, el piloto de pruebas confirmó que Coughlan respondió por mensaje de texto con detalles precisos sobre la distribución del peso de Ferrari. Además, declaró que esa información se la dio a Alonso, el cual no estaba convencido de la veracidad.
"Su distribución del peso me sorprende; Tampoco sé si es 100% fiable, pero al menos llama la atención", le escribió Fernando a su compatriota.
Este respondió: "Toda la información de Ferrari es muy fiable. Viene de Nigel Stepney, su antiguo jefe de mecánicos; no sé qué puesto ocupa ahora. Es la misma persona que nos dijo en Australia que Kimi pararía en la vuelta 18. Es muy amigo de Mike Coughlan, nuestro diseñador jefe, y se lo dijo".
De la Rosa, piloto de pruebas, aportó correos claves en la investigación. Foto: AFP
Luego hubo más intercambios de información a lo largo de los días sobre el sistema de frenos del Cavallino Rampante y otros datos sobre los neumáticos.
La investigación de la policía italiana que destapó la conexión entre Coughlan y Stepney
Ferrari avanzó con una investigación junto a la policía italiana y presentaron un análisis oficial de los registros de contactos telefónicos, SMS y correos electrónicos entre Coughlan y Stepney.
Las pruebas revelaron que, entre el periodo del 21 de marzo al 3 de julio de 2007, Coughlan recibió 23 llamadas desde el teléfono móvil personal de Stepney y realizó cuatro llamadas a ese teléfono. En ese mismo lapso de tiempo, Coughlan recibió 124 mensajes SMS de Stepney y envió 66 mensajes SMS a Stepney.
Además, identificaron registros que muestran 23 correos electrónicos intercambiados entre el 1 de marzo y el 14 de abril de 2007, seguido de más mensajes SMS y llamadas.
En total, se realizaron al menos 288 mensajes SMS y 35 llamadas telefónicas entre Coughlan y Stepney entre el 11 de marzo de 2007 y el 3 de julio de 2007.
13 de septiembre: día del juicio final
En la reunión de WMSC del 13 de septiembre, McLaren alegó que las pruebas sólo confirmaban lo que ya se sabía: que ambos mecánicos compartían información. Además, aseguraron que ellos actuaban por su cuenta y que estaban buscando trabajo en otros equipos.
Ron Dennis en el juicio por espionaje. Foto: REUTERS
La WMSC consideró que la información que poseía ilícitamente McLaren era de tal naturaleza que, si se usaba o se tenía en cuenta de cualquier manera, podía conferir una ventaja deportiva significativa a la escudería, por lo que concluyeron que se había producido una violación del artículo 151(c).
La sanción a McLaren fue severa: la exclusión y retirada de todos los puntos otorgados en todas las rondas del Campeonato de Constructores de 2007 y una multa de 100 millones de dólares que debieron pagar en un plazo de tres meses desde la fecha de la decisión.
Además, con el fin de garantizar que McLaren no tuviera una ventaja injusta frente a ninguno de sus competidores en el Campeonato de 2008, el departamento técnico de la FIA debió realizar una investigación sobre el trabajo preparatorio del equipo del coche del próximo año con el fin de determinar si este coche incorpora información confidencial de Ferrari.
A los de Wolking se le permitió correr en las rondas restantes del Campeonato 2007 y sus pilotos podían sumar puntos para el campeonato.
Dennis saliendo del juicio. Foto: AP
¿Que pasó con Coughlan y Stepney?
Tanto Coughlan como Stepney fueron llevados a juicio. Los cargos contra el exdiseñador jefe de McLaren fueron retirados en febrero de 2009 bajo la condición de 'nolo contendere' (sin disputa). Sin embargo, tuvo que pagar 180.000 € de multa.
Por su parte, Stepney fue declarado culpable de todos los delitos que se le imputaron: sabotaje y espionaje industrial, fraude deportivo e intento de lesiones graves. La pólvora que puso en los tanques del Ferrari de Kimi podría haber atrapado el motor del coche, lo que generaba grandes posibilidades de un accidente con daños físicos para el piloto.
Kimi podría haber sufrido daños por el sabotaje de Stepney. Foto: AFP
Fue sentenciado a un año y ocho meses de prisión y a pagar una multa de 600 €. Sin embargo, nunca piso ninguna carcel.
El 2 de mayo de 2014, Stepney, a sus 55 años, se lanzó delante de un camión. Murió en el acto. Apenas unos días atrás había cambiado sus pólizas de seguro de vida.
"Conduce grandes distancias todos los días y se cansa mucho. A menudo tiene que parar para respirar. Creo que paró por esa razón. Era muy feroz de carácter. Había soportado muchas cosas que podrían haberle convencido de hacer esto hace ocho años y las superó. Amaba su vida y amaba demasiado a su hija como para abandonarla", declaró su esposa Ash.
La forense Rachel Redman señaló que el sargento Ian Watson, que dirigía la investigación, había concluido que fue un suicidio. Sin embargo, está dijo que no había encontrado motivo para que el señor Stepney se quitara la vida y dejó una conclusión abierta sobre lo que verdaderamente ocurrió con el mecánico británico.
¿Como terminó la temporada 2007?
Luego de la durísima sanción a McLaren, Ferrari se aseguró el campeonato de constructores de ese año.
Ultima carrera en Brasil, Massa lidera seguido de Kimi, Hamilton y Alonso. Foto: EFE
Sin embargo, aún luchaban contra el dominio de los pilotos de McLaren, los cuales lideraban el campeonato de pilotos. A falta de dos fechas para el final, Hamilton se ubicaba en primer lugar con 107 puntos, seguido de Alonso con 95 y Räikkönen con 90.
El ganador de cada carrera se llevaba 10 puntos y quedaban tan solo dos fechas. Parecía imposible que el campeonato se le escapase a Hamilton, quien era el mayor candidato a quedarse con el titulo y debía sumar solo tres puntos para asegurarse la corona.
Kimi debía ganar las dos carreras finales y esperar que Hamilton no sumara lo necesario. Lo mismo ocurría para Alonso.
En la anteúltima carrera, en China, ocurrió el milagro. A falta de 25 vueltas para el final, Hamilton, que rodaba segundo y que ya estaba saboreando el titulo, comenzó a sufrir problemas con sus neumáticos. Al entrar a boxes, se fue afuera y se enganchó en la grava, debiendo abandonar la carrera, lo que lo dejó sin sumar puntos. Kimi ganó esa carrera seguido de Alonso.
En Brasil, el británico sufrió problemas con su caja de cambios y finalizó en la séptima posición sumando solo dos puntos, 109 en total. Sin embargo, Kimi se llevó la victoria, llegando a un total de 110 y llevándose un épico titulo.
Kimi fue campeón de la temporada 2007. Foto: AP
Alonso terminó también con 109 puntos. Al finalizar la temporada y a pesar de que tenía contrato para varios años más, decidió marcharse del equipo y fichó nuevamente por Renault para la temporada 2008, finalizando así los problemas y los malestares dentro del equipo McLaren.
Eso fue el 2007, un año marcado por el espionaje, la traición, el sabotaje y las peleas internas que terminó de la peor manera para el equipo británico y que dejó al descubierto como un ego puede corromper todo un sistema.
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