La mayoría de las plantas se orientan hacia el Sol. La luz solar significa alimento, energía y vida.
Pero una diminuta planta descubierta en el suelo sombreado de un bosque tailandés parece decidida a romper esa regla básica. Imagina que caminas por el bosque y ves una pequeña flor, casi negra, asomando entre las hojas a tus pies.
De su cabeza se alzan tres apéndices largos con forma de cuerno, mientras que manchas de color rojo anaranjado parecen ojos brillantes. Lo más extraño es que esta planta sobrevive sin luz solar, informa Science Alert.
Puede parecer sacado de una película de terror, pero es completamente real. Los científicos le dieron a la especie recién descubierta un nombre digno de su apariencia: Thismia daemona, o la "flor del diablo".
Investigadores de la Universidad de Chulalongkorn y de la Universidad Príncipe de Songkla describieron la especie en un estudio publicado en PhytoKeys .
La apariencia diabólica de T. daemona no es lo único que hace que esta planta sea inusual. También ignora una de las reglas más conocidas de la vida vegetal, indica Science Alert.
Una flor de T. daemona creciendo entre la hojarasca en el Parque Nacional Thong Pha Phum (Tosak Seelanan/CC BY 4.0).
La mayoría de las plantas contienen clorofila, el pigmento verde que absorbe la energía luminosa. Mediante la fotosíntesis, utilizan esa energía para producir su propio alimento.
Pero T. daemona no tiene clorofila. No puede usar la luz solar para obtener energía ni producir su propio alimento mediante la fotosíntesis.
¿Cómo se alimenta?
¿Cómo evita morir de hambre?. La respuesta se encuentra bajo tierra: los hongos.
La planta obtiene el carbono y otros nutrientes que necesita a través de los hongos que viven en el suelo. Los científicos denominan a este modo de vida micoheterotrofia, dice Science Alert.
En pocas palabras, en lugar de orientarse hacia el Sol, la flor del diablo se conecta a una red fúngica subterránea .
Esta disposición le permite sobrevivir en el sombrío suelo del bosque. Pasa la mayor parte de su vida oculta bajo la hojarasca caída, apareciendo sobre la superficie solo brevemente para florecer y dar fruto.
Dos plantas de T. daemona en el Parque Nacional Thong Pha Phum, en el oeste de Tailandia (Neeranuch Taosiri/CC BY 4.0).
Los investigadores descubrieron la especie en mayo de 2025 en el Parque Nacional Thong Pha Phum, en el oeste de Tailandia. Los ejemplares crecían entre hojas caídas y pequeños bambúes a una altitud de aproximadamente 930 a 970 metros.
La ubicación sorprendió a los científicos porque las especies de Thismia generalmente se asocian con selvas tropicales constantemente húmedas en altitudes más bajas, informa Science Alert.
"El hallazgo de Thismia daemona fue, sin duda, una gran sorpresa", afirma Sahut Chantanaorrapint, botánico de la Universidad Prince of Songkla .
El descubrimiento de esta población en un bosque de montaña estacional a casi 1.000 metros sobre el nivel del mar sugiere que estas plantas pueden tolerar una mayor variedad de entornos de lo que los científicos creían anteriormente.
Incluyendo sus flores, T. daemona puede alcanzar aproximadamente 12,5 centímetros de altura. Sus raíces peludas de color marrón pálido se asemejan a trozos de coral. La flor, casi negra, tiene secciones carnosas de color naranja rojizo, estambres azules translúcidos y tres delgados "cuernos" que se elevan sobre una estructura en forma de cúpula, indica Science Alert.
Según Chantanaorrapint, el nombre refleja el "estilo de vida oculto, subterráneo y misterioso" de la planta, así como su "esencia diabólica".
La nueva especie pertenece al género Thismia, un grupo de plantas singulares conocidas a veces como linternas de hadas. Actualmente, los científicos reconocen alrededor de 120 especies en este género.
Para confirmar que habían descubierto una nueva especie, los investigadores examinaron sus características físicas mediante microscopía y fotografía de alta resolución. También analizaron cinco regiones de su ADN nuclear y mitocondrial, comparando los resultados con los de otras especies de Thismia, dice Science Alert.
Sin embargo, la flor del diablo comenzó a hacer sonar las alarmas casi tan pronto como fue introducida en el mundo de la ciencia. Solo se conoce una población, con menos de 50 plantas. Ocupan una superficie inferior a 0,05 kilómetros cuadrados.
Aunque el lugar se encuentra dentro de un parque nacional protegido, recibe visitas frecuentes de turistas. Las personas podrían pisar accidentalmente las plantas o perturbar el delicado suelo del bosque del que dependen ellas y sus simbiontes fúngicos.
Las raíces, flores y estructuras internas de T. daemona (N Taosiri, C Chuchuea/Seelanan et al., PhytoKeys, 2026).
Por lo tanto, los investigadores han clasificado provisionalmente a la especie como en peligro crítico de extinción según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esto no significa que haya sido incluida formalmente en la Lista Roja de la UICN ; el artículo la presenta como una evaluación preliminar, informa Science Alert.
"Inspirar a la población local a enorgullecerse de su patrimonio natural no solo protege el microhábitat, sino que también fomenta un ecoturismo sostenible liderado por la comunidad", afirma Chantanaorrapint .
La flor del diablo demuestra que los lugares protegidos y frecuentemente visitados aún pueden ocultar especies desconocidas para la ciencia.
GML
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