En los densos bosques tropicales de la isla de Sumatra, una subespecie de tigre evolucionó hasta convertirse en el principal cazador de la región.
El tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) es una subespecie de tigre conocida por su pelaje oscuro, sus rayas negras muy juntas y su pequeño tamaño corporal.
Actualmente, está en peligro crítico de extinción y quedan menos de 400 ejemplares vivos, repartidos entre los parques nacionales del archipiélago en Indonesia.
Su historia y como llegó a la isla
Aunque no hay una fecha exacta, se cree que el tigre de Sumatra llegó a la isla durante el pleistoceno tardío y el holoceno temprano, durante el último periodo glaciar, hace aproximadamente once mil años.
El tigre de Sumatra tiene un pelaje naranja más oscuro que el de otra subespecies. Foto: AFP
En ese entonces, el nivel del mar estaba muchos metros por debajo del actual y las islas de la Sonda, entre ellas Sumatra, estaban conectadas con el continente asiático.
La posterior suba del nivel del mar aisló a los tigres de las islas de la Sonda de sus pares del continente. .
A través de este proceso de aislamiento y de diferenciación evolutiva, se desarrollaron distintas poblaciones de tigres que dieron origen a las subespecies de Sumatra, Bali y Java, estas dos últimas ya extintas.
Un artículo publicado en Molecular Biology sugirió que, la divergencia de la subespecie tigre de Sumatra, se correlaciona con el momento del aumento del nivel del mar y la separación de la isla de Sumatra del continente.
Los tigres de Sumatra sufrieron enanismo insular
En la actualidad, el tigre de Sumatra es la subespecie de tigres más pequeña que existe.
Los tigres de Sumatra no superan los dos metros y medio. Foto: AFP
Un trabajo científico publicado en ScienceDirect sugirió que la forma característica del cráneo y el pequeño tamaño corporal en los tigres de las islas de Sonda podía interpretarse como respuestas adaptativas a las características particulares de los paisajes insulares y a las características de las presas disponibles.
Este proceso de reducción del tamaño corporal durante la evolución es conocido como enanismo insular.
Los machos miden de media 2,3 metros de la cabeza a la cola y pueden llegar a pesar alrededor de 110 kilos. Por su parte las hembras miden un poco menos y alcanzan un peso promedio en torno a los 90 kilos.
El tamaño de la especie es mucho menor respecto al tigre de Bengala, que puede llegar a medir más de tres metros y medio y puede pesar más de 200 kilos.
Su pelaje es de un naranja más oscuro que el de otras subespecies de tigres y sus rayas negras están más juntas, lo que le permite mimetizarse mejor con su hábitat de selva tropical.
Una hembra puede dar a luz a una camada de hasta a seis cachorros. Foto: AFP
Suele cazar en horas nocturnas a casi cualquier animal, sin importar si es grande o pequeño. Esto incluye a peces, monos, jabalíes, tapires y ciervos.
Como la mayoría de su especie, los tigres de Sumatra son mamíferos solitarios y solo se juntan para reproducirse.
Durante el cortejo, el macho y la hembra llegan a pasar varios días juntos, apareándose a menudo para asegurar el éxito.
La hembra pasa embarazada alrededor de cien días antes de dar a luz a una camada de uno a seis cachorros, que permanecen junto a ella durante alrededor de dos años.
La drástica reducción de su población
En el año 2011, la Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) catalogó a todas las especies de tigres (Phantera Tigris) en peligro crítico de extinción.
Una hembra tomando agua en el Zoo de Londres, 2013. Foto: AFP
El declive de su población ha sido uno de los más dramáticos en la historia de los grandes mamíferos.
Desde principios del siglo XX, la población mundial de tigres ha caído un 95%, pasando de aproximadamente 100.000 individuos a tan solo 3.200 en el año 2010.
Los tigres de Sumatra no fueron excepción. Una evaluación histórica de la población realizada por la Universidad de Cambridge encontró que, desde la década del 70, la población de esta subespecie se redujo drásticamente.
En el año 1978, se estimaba que la población de estos tigres era de 1.000. Para 1985 se descubrió que 26 áreas protegidas albergaban un total de 800 individuos.
En 1992, un análisis de viabilidad de población y hábitat estimó que solo había entre 400 y 500 ejemplares en estado salvaje.
Actualmente, menos de 400 tigres de Sumatra viven en la isla.
La destrucción de su hábitat y la caza indiscriminada redujeron su población. Foto: Xinhua
¿Por qué está en peligro crítico de extinción?
Entre las principales causas del declive de su población, no solo de esta subespecie, sino de todas las especies de Panthera tigris, ha sido la caza indiscriminada y la destrucción de su hábitat natural.
Un informe de TRAFFIC, elaborado por los investigadores Chris R. Shepherd y Nolan Magnus en 2004, estimó que la caza furtiva para fines comerciales provocaba la muerte de 40 individuos cada año, el 78% de los fallecimientos al año.
Además, un estudio publicado en la revista Nature afirmó que, debido a las tasas anuales de deforestación, la población potencial en toda la isla disminuyó un 16,6% entre 2000 y 2012.
La expansión de las plantaciones de aceite de palma entre los años 2000 y 2012 provocó tasas anuales de deforestación del 3% en las provincias de Jambi, Riau, Sumatra del Sur y Benkulu.
Una foto de un Tigre de Sumatra tomada por una cámara trampa. Foto. Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura
Esto llevó a la destrucción de una buena parte del hábitat privilegiado para tigres y, como la especie estaba significativamente más fragmentada, la tasa de reproducción bajó.
Según worldwildlife, a pesar de las intensificaciones de las medidas de conservación y protección en partes de Sumatra y de cierto éxito en la reducción de mercados de huesos de tigre, hay poca evidencia de que la caza furtiva de tigres haya disminuido significativamente en la isla desde principios de los años 90.
El biólogo especializado en conservación de tigres y científico jefe de la organización Panthera John Goodrich elaboró en el año 2022 una evaluación para la lista roja de la UICN acerca del estado de los tigres en todo el mundo.
Según el estudio, hasta el 70% del área de distribución de esta subespecie se encuentra fuera de las áreas protegidas.
Sin embargo, la mayoría de los datos sobre la población de tigres de Sumatra provienen de áreas protegidas, lo que dificulta su conservación por la falta de datos esenciales sobre el estado poblacional de la especie fuera de los Parques Nacionales.
De hecho, una investigación publicada en la revista Nature que monitoreó la población de tigres mediante 61 cámaras trampa durante los años 2020 y 2022 informó que pudieron identificar sólo once individuos.
Muy pocos cachorros de tigre de Sumatra fueron registrados post pandemia. Foto: ArchivoClarín
Los científicos reconocieron ocho machos y una hembra, y no pudieron identificar el sexo de los otros dos individuos.
Estos datos muestran una desproporción en el sexo de la población, con una fuerte tendencia masculina.
Además, no se fotografiaron cachorros en ninguno de los dos años y no se observó evidencia alguna de reproducción de tigres.
"Nuestro estudio documenta una base de presas muy extendida, pero revela características demográficas de tigres indicativas de fuertes presiones de caza furtiva", escribieron los especialistas en el artículo.
Los investigadores concluyen que la protección dirigida a tigres es urgentemente necesaria para asegurar la persistencia de la especie en Ulu Masen, que, junto con el ecosistema Leuser, representa el mayor paisaje contiguo de conservación de tigres que queda en Sumatra.
El contacto humano en zoológicos llevó a que se registrara a un tigre de Sumatra con COVID-19. Foto: EFE
Actualmente, en Indonesia, cualquiera que fuera sorprendido cazando tigres podría enfrentarse a penas de cárcel de entre tres a quince años y multas elevadas.
De hecho, en el año 2024, ese país insular introdujo cambios transformadores en sus leyes de conservación en la lucha contra el comercio ilegal de fauna silvestre.
La Ley 32/2024 impuso sanciones más severas a la caza furtiva, prohíbe el comercio de fauna en las redes sociales y amplía las protecciones a especies no autóctonas.
Durante el siglo XX, tres subespecies se extinguieron a causa del ser humano: el tigre de Java, el de Bali y el del Caspio.
Todas las subespecies de tigres restantes están amenazadas, siendo la de Sumatra, una de las más críticas.
Sólo los trabajos de organismos dedicados a la conservación y la aplicación dura de la ley a aquellos que intentan cazar o destruir el hábitat pueden salvar de la extinción al tigre más pequeño del mundo.
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