¿Cosechar la espiga completa?

Ideas locas. Quizá no tanto...

La campaña 2025/26 dejará una gran cosecha, pero también una señal de alarma. A fines de agosto, cuando ya comenzó la siembra del nuevo ciclo en algunas regiones, todavía quedaba por levantar casi el 20% del maíz. El atraso afecta especialmente a los planteos tardíos, cuyos granos llegaron a la madurez en medio de un otoño y un invierno excepcionalmente húmedos.

No es solamente un problema climático. Bajar un maíz de 19 a 14,5% de humedad puede costar entre 25 y 30 dólares por tonelada, una tajada enorme sobre el valor del cereal. En los Estados Unidos, donde es habitual cosechar maíz con 20% o más de humedad, el secado forma parte de la infraestructura del establecimiento o del acopio. Cuesta 2 dólares por tonelada y por punto. Allí hay gas abundante, secadoras eficientes, silos con aireación.

Brasil juega con otra ventaja: la “safrinha”, sembrada detrás de la soja recogida en enero y febrero, madura durante la estación seca. En buena parte del centro-oeste, el ambiente ayuda a bajar rápidamente la humedad. En la Argentina, por el contrario, el maíz tardío entra en su fase final durante un otoño normalmente más húmedo, y este año la diferencia se hizo extrema.

La primera respuesta posible es conocida: cosechar el grano húmedo, quebrarlo y embolsarlo para que fermente. Argentina innovó en esta práctica, que en el corn belt de los EEUU se hacía en silos torres herméticos. Aquí Carlos Martínez diseñó la moledora-embolsadora, patente mundial que además le abrió paso al embolsado de granos secos.

Es una excelente alternativa para tambos y feedlots. Permite anticipar la cosecha, reducir pérdidas por vuelco y liberar antes el lote. Pero tiene una limitación comercial: deja de ser un grano estándar y exportable. Su mercado se restringe a consumidores capaces de manejar un producto húmedo, perecedero y costoso de transportar.

La otra línea es abaratar el secado. Hay que revisar secadoras portátiles en el campo, módulos de servicio para contratistas, aireación con baja temperatura y, sobre todo, fuentes térmicas económicas y renovables. Una es la biomasa de los marlos, el 20% de la mazorca. Quizá haya llegado el momento de volver a mirar, con tecnología moderna, una práctica antigua: cosechar la espiga completa. Se colocaba en trojas y allí se secaba. Después, se desgranaba. El grano para las gallinas o los cerdos, el marlo para la Carelli, que estaba en el centro del rancho, enorme pava con agua caliente todo el día y calefacción para el ambiente.

Las compañías semilleras lo hacen desde hace décadas. Recogen las mazorcas, las colocan en celdas ventiladas, las secan con aire forzado y recién después desgranan. Para el maíz comercial implicaría un cambio fuerte en la logística: cosechar en espigas, transporte de mayor volumen, trojas o celdas angostas y un sistema posterior de desgrane. Es un cambio importante, que no se puede recomendar masivamente sin ensayos técnicos y económicos. Pero merece ser evaluado.

La espiga ofrece una ventaja decisiva: los marlos podrían alimentar el propio quemador o caldera de la planta de secado, reemplazando gas o gasoil. La compañía Seed Energy, con plantas en Pergamino y Venado Tuerto, recibe los marlos de los semilleros y los convierte en electricidad renovable, que sube a la red pública.

Y, si se alcanzara escala, abrirían otros destinos: abrasivos vegetales, absorbentes, camas animales y, más adelante, insumos químicos como furfural y sus derivados.

El secado natural o con biomasa también podría generar un maíz de menor huella de carbono, mejor conservación y menos daño térmico, atributos eventualmente valorizables por industrias alimentarias o compradores con exigencias ambientales.

No se trata de volver románticamente a la troja, sino de reinventarla. La humedad de este año no fue solamente un contratiempo: dejó al descubierto que la Argentina produce maíz con tecnología del siglo XXI, pero todavía lo seca con una infraestructura cara, escasa y demasiado dependiente del clima.