La generación de energía hidroeléctrica suele estar asociada a enormes represas, embalses y grandes obras de infraestructura. Pero dos investigadores plantearon una alternativa diferente: en lugar de construir nuevos proyectos desde cero, ¿por qué no aprovechar los miles de canales que ya transportan agua todos los días?
La respuesta fue desarrollada por la ingeniera estadounidense Emily Morris y el profesor alemán Thorsten Stoesser, quienes trabajaron en una tecnología capaz de instalar pequeños módulos hidroeléctricos directamente sobre canales existentes.
El sistema busca aprovechar el movimiento del agua para producir electricidad sin interrumpir el funcionamiento de la infraestructura que ya existe. Puede utilizarse en canales agrícolas, redes de agua y determinadas instalaciones de tratamiento.
Una idea diferente para generar energía
La principal característica del proyecto es que no necesita crear un gran embalse para aprovechar el agua. En las centrales hidroeléctricas tradicionales, una represa permite acumular agua y generar una diferencia de altura que posteriormente se utiliza para mover turbinas.
La propuesta de Morris y Stoesser parte de una situación diferente: utilizar el agua que ya está circulando por canales construidos para otros fines. El equipo desarrolló un sistema denominado Hydro-Transition Unit, que modifica temporalmente las condiciones del flujo antes de que el agua llegue a las turbinas.
La estructura hace que el paso del agua se vuelva más estrecho y aumenta su velocidad. De esa manera, se intenta mejorar el aprovechamiento energético incluso en canales donde el nivel de agua o la corriente son relativamente bajos.
Turbinas verticales dentro de los canales
En el corazón del sistema están las turbinas verticales. Los módulos utilizan pares de rotores Darrieus que giran en sentidos opuestos cuando el agua pasa por ellos. Ese movimiento se transforma en electricidad.
Una de las ventajas del diseño es su carácter modular. Cada unidad puede generar, según la información citada por el sitio especializado, entre 5 y 25 kilovatios.
La principal característica del proyecto es que no necesita crear un gran embalse para aprovechar el agua. (Foto: Click Petróleo e Gas)
Esto permite agregar más módulos si una instalación necesita aumentar su capacidad, en lugar de tener que construir una central completa desde el comienzo.
El diseño también apunta a simplificar las tareas de mantenimiento. Los componentes pueden retirarse o reemplazarse sin necesidad de mantener el canal fuera de servicio durante períodos prolongados.
La clave: utilizar infraestructura que ya existe
Para los desarrolladores, una de las mayores ventajas del sistema está justamente en no tener que construir una nueva infraestructura hidráulica de gran escala.
Los canales agrícolas ya transportan enormes cantidades de agua para riego. Las ciudades también cuentan con redes y estructuras hidráulicas que mantienen un flujo permanente.
La tecnología busca convertir una parte de esa energía que ya está presente en el movimiento del agua en electricidad. “La idea es aprovechar los canales existentes”, es, en definitiva, el principio detrás de la propuesta. Al producir la electricidad cerca de los lugares donde se necesita, el sistema también puede reducir la distancia entre la generación y el consumo.
Un proyecto que comenzó en 2008
La historia de esta tecnología se remonta a 2008, cuando Thorsten Stoesser comenzó a investigar el uso de dispositivos hidrocinéticos mientras trabajaba en el Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos. Por entonces, Emily Morris trabajaba en tecnologías vinculadas con la transmisión naval.
Con el tiempo, ambos caminos se cruzaron alrededor de una misma idea: utilizar el movimiento del agua en lugares donde no fuera necesario construir grandes estructuras para generar energía.
En 2014, Morris fundó Emrgy, una empresa con sede en Atlanta dedicada al desarrollo de esta tecnología. Los primeros prototipos fueron probados en una estación de tratamiento de aguas de Atlanta y, en 2017, se instalaron diez turbinas a escala real en el South Boulder Canal, cerca de Denver.
Una tecnología que busca crecer de manera gradual
El carácter modular es uno de los puntos centrales del sistema. En lugar de construir una única instalación de gran tamaño, los operadores pueden comenzar con una cantidad determinada de unidades y sumar otras a medida que aumenten las necesidades energéticas.
Esto también puede facilitar la adaptación del sistema a diferentes tipos de canales. Un canal de riego en una zona rural, por ejemplo, puede requerir una configuración diferente de la que podría utilizarse en una infraestructura urbana o en una estación de tratamiento.
La idea es que las turbinas se adapten al lugar y no que sea necesario modificar completamente el canal para instalar el sistema.
Sin grandes represas ni embalses
Otro de los argumentos a favor de este modelo es que evita algunas de las intervenciones asociadas a las grandes centrales hidroeléctricas. Al no requerir una represa de grandes dimensiones, la propuesta no necesita crear un nuevo embalse ni inundar grandes superficies para almacenar agua.
También evita, en principio, el desplazamiento de comunidades que puede producir la construcción de determinados grandes proyectos hidroeléctricos. Esto no significa que cualquier instalación hidroeléctrica sobre un canal carezca de impacto ambiental. La ubicación, el tipo de infraestructura y las características del ecosistema acuático siguen siendo factores que deben evaluarse antes de instalar las turbinas.
El proyecto también recibió atención internacional en 2026. El 12 de mayo, Emily Morris y Thorsten Stoesser fueron anunciados como finalistas del European Inventor Award, en la categoría destinada a inventores de países que no pertenecen a la Organización Europea de Patentes.
La nominación reconoció precisamente la propuesta de utilizar canales existentes para generar energía limpia de manera descentralizada. Finalmente, la dupla no obtuvo el premio, que fue entregado en julio a otros inventores
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