A simple vista, en el Polo Sur no existe ningún enorme telescopio apuntando al cielo. El instrumento está debajo de los científicos: IceCube es un observatorio construido dentro del hielo de la Antártida, con miles de sensores enterrados hasta casi 2,5 kilómetros de profundidad.
Su misión es detectar neutrinos, partículas subatómicas extremadamente difíciles de atrapar que pueden viajar enormes distancias prácticamente sin interactuar con la materia. Esa característica permite utilizarlas como mensajeros para investigar algunos de los lugares más violentos y lejanos del Universo.
IceCube ocupa aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo y cuenta con 5.160 módulos ópticos instalados entre 1.450 y 2.450 metros bajo la superficie. El observatorio fue construido entre 2004 y 2010 y comenzó a operar con su configuración completa en 2011.
5.160 sensores congelados a casi 2,5 kilómetros de profundidad
Para instalar IceCube, los equipos científicos perforaron 86 pozos utilizando chorros de agua caliente. En cada uno introdujeron cables con decenas de detectores antes de que el agua volviera a congelarse.
El resultado fue una gigantesca red tridimensional de instrumentos encerrados permanentemente en el hielo.
Bajo el hielo de la Antártida, equiparon con 5.160 sensores de luz un kilómetro cúbico de agua.
La profundidad tiene una explicación. En esa zona, el hielo formado durante miles de años es suficientemente transparente como para que los sensores puedan registrar pequeños destellos luminosos.
Esos destellos aparecen en las raras ocasiones en que un neutrino interactúa con la materia y genera partículas cargadas. Estas producen una luz azul denominada radiación Cherenkov. Analizando cuándo y dónde llega esa luz a diferentes sensores, los científicos pueden reconstruir la dirección y energía de la partícula original.
La Tierra se convierte en parte del telescopio
Los neutrinos son tan esquivos que billones atraviesan el cuerpo humano cada segundo sin que lo percibamos. También pueden cruzar el planeta casi como si no estuviera allí.
IceCube aprovecha precisamente esa propiedad.
Cuando detecta neutrinos que llegan desde debajo del observatorio, esas partículas pueden haber ingresado por el hemisferio norte y atravesado hasta unos 12.700 kilómetros de la Tierra antes de alcanzar los sensores del Polo Sur.
El planeta funciona así como un gigantesco filtro: bloquea muchas otras partículas que generan ruido en las mediciones, mientras permite que los neutrinos continúen su recorrido.
De una galaxia lejana a una nueva imagen de la Vía Láctea
Los resultados permitieron abrir una nueva manera de estudiar el Universo.
En 2013, la colaboración IceCube presentó evidencia de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del Sistema Solar. Cuatro años después ocurrió uno de sus descubrimientos más importantes.
Observatorio IceCube: el telescopio de 5.160 sensores enterrado a más unos dos mil metros.
El 22 de septiembre de 2017 detectó un neutrino extremadamente energético denominado IceCube-170922A. Observatorios de todo el mundo siguieron su dirección y encontraron actividad en TXS 0506+056, un blázar —una galaxia activa con un agujero negro supermasivo— situado a unos 4.000 millones de años luz.
Otro hito llegó en 2023, cuando científicos de IceCube presentaron en la revista Science la primera representación de la Vía Láctea construida mediante neutrinos de alta energía, en lugar de utilizar ondas electromagnéticas como la luz visible, las ondas de radio o los rayos gamma.
Una gran actualización después de 15 años
El observatorio acaba de recibir una importante mejora. Durante el verano austral 2025-2026 fueron instalados más de 600 nuevos sensores y dispositivos de calibración en las profundidades del hielo. Los trabajos finalizaron en enero de 2026.
Telescopio de 5.160 sensores enterrado a más de 1.400 metros bajo el hielo de la Antártida.
Los nuevos instrumentos permitirán detectar neutrinos de menor energía y comprender mejor cómo se comporta la luz dentro del hielo. Además, esa información podrá aplicarse a unos 15 años de observaciones que IceCube ya tiene almacenadas.
A futuro, los científicos proyectan IceCube-Gen2, una expansión mucho mayor del detector.
El principio seguirá siendo el mismo que convirtió a IceCube en un observatorio único: utilizar miles de sensores, un kilómetro cúbico de hielo antártico y hasta la propia Tierra para intentar descubrir de dónde llegan algunas de las partículas más misteriosas del Universo.
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