Un traslado de peces realizado hace más de un siglo terminó convirtiéndose, sin que nadie lo planeara, en un extraordinario experimento natural sobre la evolución. En 1924, ejemplares de trucha ártica del lago Lemán, también conocido como lago de Ginebra, fueron introducidos en el lago Allos, en los Alpes franceses.
Cien años después, científicos franceses compararon a los descendientes de aquellas truchas con la población que permaneció en su ambiente original. El resultado llamó la atención: los peces desarrollaron respuestas metabólicas diferentes pese a ser criados posteriormente bajo exactamente las mismas condiciones de laboratorio.
El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la velocidad con la que una población puede adaptarse a un ambiente diferente. La investigación, realizada por científicos de Université Savoie Mont Blanc e INRAE, fue publicada en Proceedings of the Royal Society B y resulta especialmente relevante ante el calentamiento de los lagos provocado por el cambio climático.
El experimento que permitió comparar a las truchas 100 años después
La trucha ártica (Salvelinus alpinus) es un pez de agua fría distribuido ampliamente por el hemisferio norte. En Europa también habita algunos lagos alpinos y sus diferentes poblaciones pueden presentar características particulares dependiendo del ambiente en el que viven.
La trucha ártica es un pez de agua fría distribuido ampliamente por el hemisferio norte.
El lago Lemán es una enorme masa de agua situada al norte de los Alpes, entre Francia y Suiza. En 1924, algunas de sus truchas fueron trasladadas al lago Allos, ubicado a gran altitud dentro del actual Parque Nacional de Mercantour, en Francia. Esa separación ofreció a los investigadores una oportunidad excepcional.
Ambas poblaciones tenían un origen común relativamente reciente, pero habían pasado aproximadamente un siglo expuestas a ambientes diferentes. Los científicos estudiaron primero ejemplares adultos capturados en ambos lagos y analizaron aspectos como la forma corporal, la estructura y el crecimiento.
Después, durante la época reproductiva, obtuvieron óvulos y esperma de las dos poblaciones para producir una nueva generación en laboratorio.
Durante la época reproductiva, obtuvieron óvulos y esperma de las dos poblaciones para producir una nueva generación en laboratorio.
Los juveniles fueron criados con la misma temperatura del agua, alimentación y condiciones ambientales. Esta metodología, conocida como experimento de "jardín común", permite determinar hasta qué punto una diferencia observada depende del ambiente en el que vive un organismo o puede tener componentes heredables.
Entre los peces adultos salvajes aparecieron diferencias físicas importantes. Sin embargo, buena parte de ellas podían explicarse por la llamada plasticidad fenotípica, es decir, la capacidad de un organismo para modificar determinadas características en respuesta a las condiciones ambientales sin que eso implique necesariamente cambios genéticos.
La diferencia apareció cuando analizaron su metabolismo
El resultado más significativo surgió al estudiar a los descendientes criados en laboratorio. Aunque las diferencias físicas entre los juveniles fueron menores, las truchas descendientes de la población del lago Allos presentaron una tasa metabólica más alta que las procedentes del lago Lemán.
Los investigadores también elevaron la temperatura del agua para someter a los animales a estrés térmico. Los descendientes de Allos continuaron mostrando una relación diferente entre el tamaño corporal y el metabolismo, pese a que esos ejemplares habían crecido siempre en las mismas instalaciones que los peces del otro grupo.
Para los científicos, esta persistencia es importante porque indica que el ambiente inmediato no alcanza por sí solo para explicar las diferencias fisiológicas. Los resultados son compatibles con una rápida adaptación ocurrida durante las generaciones que transcurrieron desde aquel traslado de 1924.
En 1924 llevaron truchas a otro lago: un siglo después, descubrieron un sorprendente cambio en sus descendientes.
Eso no significa que todas las diferencias encontradas sean genéticas. De hecho, el estudio señala que buena parte de las variaciones en la forma y el crecimiento de los adultos responde a la plasticidad fenotípica. El metabolismo, en cambio, mostró patrones que persistieron bajo condiciones controladas.
El descubrimiento adquiere además relevancia frente al cambio climático. Las truchas árticas dependen de aguas frías y con abundante oxígeno, y algunas poblaciones del sur de Europa ya se encuentran cerca del límite térmico de la especie. El calentamiento de los lagos puede reducir progresivamente los ambientes adecuados para su supervivencia y reproducción.
Los investigadores ahora buscan profundizar en las bases genéticas de esa capacidad de adaptación. Para hacerlo, planean estudiar más poblaciones de trucha ártica e identificar qué genes y modificaciones podrían estar relacionados con la tolerancia a temperaturas más elevadas.
El traslado realizado en 1924 dejó así una consecuencia científica inesperada: dos poblaciones que compartían un mismo origen comenzaron a recorrer caminos fisiológicos distintos en apenas un siglo, una escala temporal sorprendentemente corta cuando se habla de procesos evolutivos.
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