Es una escena cotidiana que se repite en edificios, oficinas y centros comerciales. Al llegar frente al ascensor, muchas personas vuelven a presionar el botón de llamada aunque la luz indique claramente que ya fue activado.
El gesto puede interpretarse como una muestra de ansiedad o impaciencia. Sin embargo, la psicología sostiene que detrás de esa conducta existe un mecanismo mucho más complejo relacionado con la manera en que el cerebro afronta la incertidumbre y la espera.
Los investigadores explican que las personas tienden a sentirse más tranquilas cuando creen que tienen algún grado de control sobre una situación, incluso si, en la práctica, no modifica el resultado.
Esta acción, conocida como "ilusión de control", ha sido ampliamente estudiada y ayuda a comprender por qué pequeños gestos aparentemente inútiles pueden influir en la forma en que experimentamos el paso del tiempo.
El fenómeno fue documentado por primera vez en 1975 por la psicóloga Ellen Langer, de Harvard. En uno de sus experimentos, vendió boletos de lotería a empleados de oficina: algunos pudieron elegir su propio boleto de una pila, otros recibieron uno al azar.
Soportar la espera tocando un botón.
Justo antes del sorteo, les ofreció comprarlos de vuelta. Quienes habían elegido el suyo pedían más de cuatro veces más dinero para cederlo, aunque las probabilidades de ganar eran exactamente las mismas. Su conclusión fue que la mente tiende a percibir una conexión entre sus propias acciones y el resultado, incluso cuando esa conexión no existe.
Una acción sin efecto
Aunque volver a pulsar el botón no hace que el ascensor llegue más rápido, la psicología explica que ese comportamiento puede generar una sensación subjetiva de participación que modifica la percepción de la espera.
El tiempo ocupado parece transcurrir más rápido que el tiempo en el que no hacemos nada. El psicólogo David Maister retomó en un artículo una idea del filósofo William James para explicarlo: el aburrimiento aparece cuando prestamos atención al paso del tiempo en sí mismo. Cuanto más pendientes estamos de la espera, más larga e interminable nos parece.
El propio Maister lo ilustra con un ejemplo concreto: un hotel recibía quejas constantes por la lentitud de sus ascensores. Alguien sugirió colocar espejos en el lobby. Las quejas desaparecieron. Los ascensores siguieron siendo exactamente igual de lentos.
La ilusión de control forma parte del funcionamiento normal de la mente y aparece en numerosos aspectos de la vida cotidiana. En la mayoría de los casos no representa un problema, sino una estrategia que el cerebro utiliza para manejar la incertidumbre.
Los ascensores, presentes en distintas edificaciones.
Estas son algunas de las razones:
- El cerebro busca participar en lo que sucede. Permanecer completamente pasivo frente a una situación que no puede acelerarse genera incomodidad. Realizar una pequeña acción reduce esa sensación de inactividad.
- Es una respuesta automática. En la mayoría de los casos, quien vuelve a presionar el botón sabe perfectamente que el ascensor ya fue llamado. Aun así, realiza el gesto casi sin pensarlo porque forma parte de un hábito muy arraigado.
- La acción reduce la frustración. Tener la sensación de intervenir, aunque sea mínimamente, ayuda a disminuir el malestar que producen las demoras inevitables.
- La incertidumbre pesa más que la duración. Muchas veces una espera breve, pero sin información, resulta más incómoda que otra más larga en la que la persona sabe qué está ocurriendo o siente que participa del proceso.
- No siempre es un comportamiento irracional. Aunque la acción no tenga un efecto real sobre el ascensor, sí puede tener un efecto psicológico al reducir la ansiedad momentánea y hacer la experiencia más tolerable.
Efecto psicológico tranquilizador.
En definitiva, volver a pulsar el botón de un ascensor ya iluminado no suele ser una simple muestra de impaciencia. Para la psicología, es un pequeño ejemplo de cómo la mente intenta recuperar una sensación de control frente a situaciones en las que, en realidad, solo queda esperar.
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