La transformación de la mayor central eléctrica de carbón de Minnesota ya ofrece resultados concretos. En Becker, Minnesota, la infraestructura de transmisión que durante décadas distribuyó electricidad producida con carbón ahora transporta 710 megavatios de energía solar generada por 1,7 millones de paneles, una capacidad suficiente para abastecer a unos 150.000 hogares.
El cambio tiene como protagonista a Sherco Solar, un complejo desarrollado junto a la Central Eléctrica del Condado de Sherburne, conocida como Sherco. Xcel Energy anunció el 21 de julio la finalización de la tercera fase del proyecto, que convirtió la instalación en el mayor parque solar de Minnesota y uno de los más grandes del Alto Medio Oeste.
Más allá de la magnitud de la obra, el aspecto que despertó mayor interés es el uso de la infraestructura existente. Según informó Times of India, el parque solar aprovecha la infraestructura de transmisión y los derechos de interconexión que durante décadas utilizó la central de carbón, en funcionamiento desde 1976.
Esa decisión permitió evitar gran parte del proceso habitual para conectar una nueva planta a la red eléctrica. En Estados Unidos, los proyectos de generación deben ingresar a largas listas de espera mientras los operadores analizan la capacidad del sistema y las obras necesarias para incorporar nueva energía.
Según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, alrededor de 2.061 gigavatios de proyectos de generación y almacenamiento esperan autorización para conectarse a la red. Esa capacidad supera la de todas las centrales eléctricas que actualmente operan en el país.
Proyecto solar Sherco. Foto: FB/xcelenergy
El Operador Independiente del Sistema del Medio Continente contempla una excepción para centrales próximas al cierre. Durante tres años, los propietarios pueden reutilizar sus derechos de conexión para un proyecto de reemplazo, siempre que no los transfieran a terceros. Xcel aprovechó ese mecanismo para acelerar el desarrollo de Sherco Solar, según informó Times of India.
La organización RMI calcula que el procedimiento puede reducir el tiempo de conexión desde un promedio de cinco años hasta menos de uno. Esa ventaja permitió que la construcción avanzara con rapidez. La primera etapa comenzó a generar electricidad a fines de octubre de 2024 con más de 220 megavatios. Luego se incorporó una segunda fase y, este año, concluyó una tercera ampliación de 250 megavatios que llevó la capacidad total a 710 megavatios.
El complejo ocupa miles de hectáreas de tierras agrícolas entre Becker y Clear Lake. Para el mantenimiento del predio, Xcel utiliza ovejas que controlan el crecimiento del pasto bajo los paneles solares. Además, un perro de raza Gran Pirineo, llamado Ozzy, protege a los animales, como informó Times of India.
El cambio tiene como protagonista a Sherco Solar. Foto: captura YouTube @Xcel Energy.
La central de carbón sigue en funcionamiento
Mientras Sherco Solar amplía su capacidad, la central de carbón todavía no desaparece. Las unidades 1 y 2 comenzaron a operar en 1976 y 1977, mientras que la unidad 3 entró en servicio en 1987. En su período de mayor actividad, la planta alcanzó una capacidad de 2.238 megavatios y consumió cerca de 30.000 toneladas de carbón por día.
La unidad 2 cerró de forma definitiva a fines de 2023. La unidad 1 dejará de funcionar antes de que termine este año y la última permanecerá activa hasta 2030. Durante ese período, la misma subestación transporta electricidad generada tanto por carbón como por energía solar.
Parte de la infraestructura de la antigua central tendrá una nueva función
Una de las unidades retiradas se convertirá en un condensador síncrono, un equipo que ayuda a estabilizar la tensión de la red sin consumir combustible. Además, Form Energy construye en el lugar un sistema de almacenamiento con baterías de hierro-aire de 10 megavatios y 1.000 megavatios-hora, diseñado para ofrecer hasta 100 horas de almacenamiento.
Cómo es la cuarta fase
Xcel también presentó una cuarta etapa del proyecto. Según informó Times of India, si los reguladores de Minnesota la aprueban, añadirá otros 200 megavatios antes de 2029. La capacidad total alcanzará 910 megavatios y podrá abastecer a más de 190.000 hogares, además de generar unos 300 empleos sindicalizados en la construcción y alrededor de 90 millones de dólares en beneficios económicos para la región.
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