Durante décadas, una práctica poco conocida se repitió en distintos puntos de Ohio: la aplicación de salmuera procedente de pozos petroleros sobre las carreteras para derretir el hielo y controlar el polvo. Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (Ohio State University) quieren determinar si esa exposición pudo afectar la salud de las personas que viven en esas comunidades y, para ello, están recurriendo a una fuente de información poco habitual: los dientes de leche.
El proyecto comenzó este verano y se desarrolla en los condados de Licking, Coshocton y Ashtabula, donde la salmuera petrolera ha sido utilizada durante años. Los científicos también recolectan recortes de uñas de los pies y muestras de suelo para evaluar la exposición prolongada a sustancias radiactivas presentes en ese residuo industrial.
Por qué los investigadores piden dientes de leche
La investigación está dirigida por la doctora Arbor Quist, epidemióloga ambiental y profesora asistente de la Universidad Estatal de Ohio, quien estudia desde hace una década los efectos del desarrollo petrolero y gasífero sobre la salud.
Según explicó, el proyecto busca comprender si la exposición a la salmuera utilizada en las carreteras puede dejar rastros medibles en el organismo de las personas que crecieron en las zonas donde fue aplicada.
Para participar, los adultos deben haber vivido en el condado de Licking durante los últimos 12 meses y pueden donar recortes de uñas. En el caso de los dientes de leche, estos deben pertenecer a niños que hayan residido en esa zona durante el segundo y tercer trimestre del embarazo y durante su primer año de vida. Los investigadores ofrecen tarjetas de regalo como incentivo para quienes colaboren con el estudio.
Qué contiene la salmuera de los pozos petroleros
El proyecto comenzó este verano y se desarrolla en los condados de Licking, Coshocton y Ashtabula, donde la salmuera petrolera ha sido utilizada durante años. Foto: AP/Charlie Riedel
La salmuera petrolera es un subproducto generado durante la extracción de petróleo y gas. En Ohio se utiliza legalmente desde 1985 para controlar el polvo en caminos rurales y reducir la formación de hielo durante el invierno.
Sin embargo, estudios del Departamento de Recursos Naturales de Ohio analizaron muestras procedentes de 107 pozos distribuidos en 26 condados y concluyeron que todas contenían niveles de radiactividad demasiado elevados para ser liberados directamente al ambiente, de acuerdo con la normativa estatal.
Uno de los principales elementos presentes en ese residuo es el radio, un material radiactivo que, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de huesos, hígado o mama cuando la exposición ocurre durante períodos prolongados.
Además, el radio tiene una característica que preocupa especialmente a los científicos: químicamente se comporta de manera similar al calcio, por lo que el organismo puede incorporarlo a los huesos.
Con el tiempo, el radio también genera radón, un gas incoloro e inodoro considerado la segunda causa más frecuente de cáncer de pulmón en Estados Unidos.
Un problema que preocupa a comunidades locales
Los investigadores señalan que la radiactividad no desaparece después de que la salmuera es esparcida sobre las carreteras.
Los investigadores esperan que los resultados del estudio permitan comprender mejor si décadas de exposición a este material dejaron efectos duraderos sobre la salud. Foto Shutterstock
La lluvia puede transportar esos materiales hacia jardines, arroyos y otras fuentes de agua, donde permanecen durante largos períodos.
Jacque Morgan, residente del condado de Licking y una de las impulsoras de la campaña para prohibir esta práctica, sostiene que el problema afecta directamente a las comunidades.
Según explicó, los residuos pueden llegar a los huertos donde se cultivan alimentos, infiltrarse en cursos de agua y permanecer en el ambiente durante años.
Buscan cambiar la legislación
Actualmente se debate en el Senado de Ohio un proyecto de ley que prohibiría el uso de salmuera petrolera en las carreteras del estado.
La iniciativa fue analizada por el Comité de Agricultura y Recursos Naturales, aunque desde febrero no registró nuevos avances legislativos.
Mientras tanto, algunos municipios ya comenzaron a adoptar alternativas menos controvertidas.
Granville Township, por ejemplo, dejó de utilizar salmuera procedente de pozos petroleros y produce su propio descongelante a partir de una mezcla de agua y sal para carreteras, con el objetivo de evitar los contaminantes presentes en ese residuo industrial.
Con información de AP.
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