El Deep Tunnel o Túnel Profundo, es un enorme sistema de túneles y depósitos subterráneos construido en Chicago para prevenir las inundaciones masivas. Una gigantesca obra que tardó más de medio siglo en estar totalmente terminada y que, aún hoy, llama la atención de los ingenieros.
El Deep Tunnel lleva las aguas pluviales de la ciudad a través de más de 110 millas (160 km) de túneles hacia tres embalses: Thornton, McCook (en construcción) y Majewski. La red fue diseñada para proteger los ríos de la región y, también, al enorme lago Michigan.
El sitio oficial informa que “el sistema cuenta actualmente con una capacidad de más de 11.000 millones de galones para aguas residuales y pluviales”. Agrega que "una vez que esté completada la segunda etapa del embalse McCook, la capacidad total ascenderá a 17.500 millones de galones”.
La información oficial también recuerda que gran parte de Chicago posee un sistema de alcantarillado combinado, por el cual las aguas residuales de hogares, oficinas y negocios fluyen por las mismas tuberías que el agua de lluvia. “Estos sistemas combinados se construyeron antes de que existiera la tecnología de tratamiento de aguas residuales, por lo que fueron diseñados para verter las aguas servidas directamente al río”, añade.
¿Cómo funciona el sistema Túnel Profundo?
A principios del siglo XX, el Distrito de Recuperación de Agua del Área Metropolitana de Chicago (MWRD, por sus siglas en inglés) construyó grandes colectores para redirigir las aguas residuales hacia nuevas plantas de tratamiento. Ahora, las plantas de tratamiento del MWRD depuran las aguas residuales y descargan agua limpia en el río.
El embalse McCook es uno de los tres que almacenan el agua que llega desde las alcantarillas de Chicago. Imagen: MWRD.
“Este sistema funciona muy bien en tiempo seco, pero cuando llueve intensamente, los colectores y las plantas de tratamiento pueden verse sobrecargados; entonces, las aguas residuales siguen el curso original de las alcantarillas y llegan al río. Esto contamina el agua y aumenta el riesgo de inundaciones”, explica el MWRD.
En julio, según informa WBEZ Chicago, el embalse de Thornton, construido en South Holland, se encontraba al 94% de su capacidad. El McCook, en Bedford Park, fluctuaba entre el 96% y el 100%. El Majewski en Elk Grove Village, es más pequeño y solo contiene el 3% del agua del sistema.
El informe añade que el “embalse de Thornton nunca había superado la mitad de su capacidad, y en junio de 2019 alcanzó casi el 55%, pero el embalse de McCook se ha llenado varias veces este año, la última vez el 26 de junio de 2026”.
El hecho de que estos embalses estén a punto de rebasar, como consecuencia de las fuertes lluvias registradas este verano, pone en riesgo de inundaciones a varios suburbios de Chicago, como Blue Island, Calumet City, Dixmoor, Dolton, Glenwood, Harvey, Lansing, Phoenix, Riverdale, South Holland y Thornton.
A pesar de esta enorme obra de ingeniería, algunos expertos, citados por WBEZ, afirman que el Deep Tunnel no alcanza para prevenir las inundaciones y que es necesario desarrollar más zonas verdes y nuevos tipos de almacenamiento de agua.
Los gigantescos túneles llevan las aguas hacia los tres embalses. Imagen: MWRD.
“Necesitamos cubrir la región de áreas naturales, porque las fuertes lluvias van a continuar”, dijo Margaret Frisbie, directora ejecutiva de la organización de defensa del medio ambiente Friends of the Chicago River.
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