California inició un proceso para determinar si las orcas residentes del sur recibirán protección bajo la legislación estatal de especies en peligro de extinción. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW, por sus siglas en inglés) abrió un período de comentarios públicos antes de que la Comisión de Pesca y Caza del estado tome una decisión definitiva sobre la inclusión de esta población de ballenas en la lista de especies protegidas.
Las orcas residentes del sur ya cuentan con protección federal desde 2005, cuando fueron incorporadas a la lista de especies en peligro de extinción bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Sin embargo, California todavía no posee una clasificación estatal específica que reconozca su situación de amenaza.
Según datos del CDFW, la población de estas orcas era de poco más de 70 ejemplares en 2024. Su recuperación enfrenta importantes obstáculos, entre ellos la reducción de las poblaciones de salmón, su principal fuente de alimento. La falta de presas disponibles provocó problemas de nutrición entre los animales y limitó las posibilidades de crecimiento de la especie.
El departamento también identificó otras amenazas para las ballenas, como el ruido y las perturbaciones provocadas por embarcaciones, además de la exposición a contaminantes químicos que afectan su entorno.
La organización Orca Conservancy presentó en noviembre de 2025 una solicitud ante la Comisión de Pesca y Caza de California para incluir a las orcas residentes del sur bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California (CESA). En abril, el CDFW recomendó que la comisión aceptara la petición tras considerar que existe suficiente información científica para determinar que la medida “puede estar justificada” bajo los criterios legales.
Las orcas estarían en peligro de extinción. Foto: Pexels.
No obstante, el organismo estatal también señaló un desafío regulatorio: el gobierno federal no transfirió a California la autoridad específica para administrar la conservación de estas orcas. Por ese motivo, algunas regulaciones estatales podrían entrar en conflicto con la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
Otros estados de la costa del Pacífico ya avanzaron con medidas similares. Washington incluyó a las orcas residentes del sur como especie en peligro de extinción bajo su legislación estatal en 2004, mientras que Oregón tomó una decisión similar en 2024.
Cómo afecta la escasez de salmón a las ballenas
La protección de estas ballenas también estuvo vinculada a una disputa sobre la pesca de salmón. Según informó Seafood Source, en 2023, una demanda judicial cuestionó la autorización de la pesca comercial en el sureste de Alaska al argumentar que NOAA Fisheries no había evaluado correctamente el impacto de esa actividad sobre la disponibilidad de alimento para las orcas. Más tarde, otro tribunal permitió que la pesca continuara mientras la agencia actualizaba sus evaluaciones, y en 2024 NOAA Fisheries publicó un nuevo análisis que autorizó la continuidad de la actividad.
Las orcas residentes del sur cuentan con protección federal desde 2005. Foto: Olivier MORIN / AFP.
El 17 de junio, la Comisión de Pesca y Caza de California otorgó a las orcas residentes del sur el estatus de especie candidata, un paso previo a una posible inclusión definitiva en la lista estatal.
Ahora, el CDFW tiene un año para completar una revisión del caso que servirá como base para la decisión final de la comisión. El organismo solicitó que los comentarios y datos del público sean enviados antes del 10 de septiembre.
Orca Conservancy destacó que California cumple un papel importante en la conservación de esta población, ya que las ballenas migran con frecuencia por la costa del estado, especialmente durante el invierno, cuando siguen los movimientos del salmón Chinook.
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