La ola de calor marina que afectó a Florida en 2023 permitió analizar cómo responden los corales cuando enfrentan temperaturas excepcionalmente altas.
Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science concluyó que la ola de calor marina de 2023 fue la más severa registrada para el arrecife de Florida. Los autores analizaron más de 4.200 colonias de corales cerebro y corales masivos en cinco arrecifes oceánicos y cuatro arrecifes interiores, y documentaron blanqueamiento del 100% en la región estudiada.
La parte más inquietante fue que algunos corales no respondieron exactamente como predecían las escalas tradicionales de estrés térmico acumulado. En ciertas zonas, la mortalidad empezó a niveles relativamente bajos de “semanas de grado de calentamiento” -el indicador que mide cuántotiempo pasa el coral con fiebre-, lo que sugirió que algunos organismos habían alcanzado un límite térmico directo, más que morir solo por acumulación prolongada de estrés.
El análisis mostró que las herramientas utilizadas para medir el estrés térmico pueden no captar todos los escenarios de daño cuando las temperaturas alcanzan niveles extremos. Aunque estos indicadores siguen siendo fundamentales, el estudio reveló que algunos corales comenzaron a morir antes de alcanzar los niveles de estrés previstos. Esto sugiere que, ante eventos de calor excepcional, la intensidad de la temperatura puede ser tan importante como el tiempo de exposición.
La temperatura extrema que convirtió a Florida en un caso de estudio
El episodio que marcó aquella ola de calor ocurrió en julio de 2023, cuando una boya ubicada en Manatee Bay, cerca de los Cayos de Florida, midió 101,1 °F (38,4 °C) en el agua. La medición se convirtió en uno de los símbolos de la ola de calor marina que afectó a la región.
La temperatura registrada en Manatee Bay se volvió símbolo de la ola de calor marina de 2023. Foto: AFP
El dato se volvió viral porque parecía rozar un posible récord mundial de temperatura superficial marina. Pero, más allá del número puntual, lo que realmente alarmó a los científicos fue el contexto: Florida atravesaba una ola de calor marina prolongada, con aguas varios grados por encima de lo normal y arrecifes sometidos a estrés térmico extremo.
La ola de calor marina que llevó a los corales al límite
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) explicó que, en julio de 2023, las aguas del Golfo de México y del Caribe estaban entre 2 °F y 4,5 °F por encima del promedio para esa época del año. También recordó que un aumento de apenas 2 °F, o 1 °C, puede provocar blanqueamiento coralino si se sostiene durante semanas.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos y les aportan color y alimento. Si el calor dura demasiado, el coral puede debilitarse, enfermar o morir. En 2023, algunos socios de Mission: Iconic Reefs reportaron mortalidad del 100% en corales de viveros de Looe Key y Sombrero Reef, según NOAA.
La boya de Manatee Bay fue un símbolo. El verdadero hallazgo vino después: los corales de Florida están enfrentando condiciones en las que los umbrales conocidos ya no siempre alcanzan para explicar lo que sucede.
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