Cuando hablamos de etanol pensamos en la caña de azúcar o el maíz. Pero el trigo también tiene una historia industrial consolidada. Con el grano podemos hacer harina y con ella, pizza. Pero también podemos hacer cerveza y luego separarle el alcohol por destilación. Canadá y Francia lo demuestran; China participa y Brasil empieza a abrir otro camino. La clave es mirar la biorefinería completa: combustible, alimentos y nutrición animal.
El proceso transforma el almidón en azúcares, que las levaduras fermentan para obtener alcohol. Después vienen la destilación y la deshidratación. Las proteínas y fibras quedan en coproductos para alimentación animal. Algunas plantas separan previamente gluten para uso alimentario. No todo el grano termina en el tanque.
Canadá ofrece un ejemplo particularmente atractivo. En Lanigan, Saskatchewan, Pound-Maker combina una destilería que utiliza trigo con un feedlot de 26.000 cabezas de capacidad simultánea. Incorporó el etanol en 1991. Hoy declara una capacidad de 14 millones de litros anuales. Los coproductos de la fermentación forman parte de las raciones del ganado: energía para los vehículos y alimento para producir carne, en el mismo complejo.
También en Saskatchewan, cerca de Belle Plaine, funciona el Co-op Ethanol Complex, antes Terra Grain Fuels. Su capacidad alcanza 150 millones de litros anuales, con unas 350.000 toneladas de materias primas y 130.000 toneladas de granos secos de destilería. Puede procesar trigo, maíz, centeno y triticale. El alcohol se incorpora a las naftas de la refinería cooperativa de Regina. Aquí la integración es comercial con la alimentación animal, sin que eso implique un feedlot propio.
Francia desarrolló una verdadera plataforma de valorización del trigo. Tereos opera en Lillebonne, Normandía, una biorefinería que procesa más de 800.000 toneladas anuales de trigo francés y obtiene etanol, gluten, dextrosa y alimento animal. En Bazancourt, cerca de Reims, Cristanol combina líneas de remolacha y trigo: su capacidad declarada es de 280.000 toneladas anuales de alcohol, de las cuales 160.000 corresponden a la línea de trigo, equivalentes a unos 203 millones de litros.
La salida industrial permite valorizar trigo que no reúne la calidad panadera requerida, pero no se limita a recoger descartes. El contenido de almidón, el precio y la aptitud sanitaria importan. Un lote con micotoxinas exige controles: la fermentación no garantiza eliminarlas y pueden concentrarse en los coproductos. El etanol abre otro mercado; no convierte cualquier trigo deteriorado en materia prima apta.
Brasil está dando un paso interesante en Rio Grande do Sul. CB Bioenergia instaló en Santiago una planta con capacidad de 12 millones de litros anuales de etanol hidratado, cuya autorización para operar fue publicada en enero de 2026. Abre otra salida para los cereales de invierno.
El salto mayor lo prepara Be8, antes BSBios, en Passo Fundo. El proyecto anuncia 220 millones de litros anuales, 155.000 toneladas de coproductos para alimentación animal y una línea de gluten vital. Procesará trigo y otros cereales, incluido triticale. La puesta en marcha está prevista para marzo de 2027: es capacidad proyectada, todavía no producción efectiva. La apuesta incluye genética orientada al almidón.
China sí tiene etanol de trigo. El USDA identifica a Henan Tianguan, en Nanyang, con capacidad de 887 millones de litros anuales, aunque compartida entre trigo, maíz y mandioca. También registra a Siji Hongda, en Yanjin, con 127 millones de litros y trigo como materia prima. No corresponde sumar ambas cifras como producción triguera: son capacidades y, en el primer caso, de varios cultivos.
Para la Argentina, una biorefinería base trigo cercana a tambos y feedlots permitiría vender combustible y aprovechar la burlanda localmente. El destino etanolero ofrece así una salida industrial interesante, sobre todo cuando por razones tecnológicas o ambientales no se alcanzan los estándares del trigo pan.
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