Un viaje de pesca terminó con un invento impensado. Por lo menos lo fue para Nathan Gael Montelongo, de séptimo grado, quien investigó si las conchas de mariscos desechadas podrían ayudar a eliminar la contaminación del agua. Este proyecto le valió un lugar entre los 30 finalistas del Desafío de Jóvenes Innovadores Thermo Fisher Scientific 2026.
Este chico de Texas se interesó por la problemática luego de que un pescador local le advirtiera que se habían encontrado demasiados microplásticos en las últimas pescas.
Así, rápidamente logró que su proyecto vaya más allá con experimentos que involucraron muestras del Río Grande, embriones de pez cebra y una balsa prototipo que podía monitorear la calidad del agua y liberar cuando fuera necesario quitosano, un componente presente en los exoesqueletos de los crustáceos y paredes celulares de hongos.
Contribuciones de los moluscos al ecosistema y la salud humana, su proyecto, comenzó siendo un polvo para el plástico en el agua, pero logró convertirlo en un posible sistema de limpieza automatizado: donde diseñó una balsa capaz de medir la calidad del agua y liberar quitosano en función de los efectos.
Encontrar en el medioambiente una solución para un problema ambiental
El invento logra conectar una preocupación ambiental local con un material que a menudo se desecha.
Sucede que los moluscos comenzaron a concentrar su atención: las conchas contienen quitina, el material natural que puede procesarse para obtener quitosano. Este segundo es biodegradable y puede unirse a los contaminantes, lo que se vuelve útil para analizar si los residuos de moluscos se pueden reutilizar para la depuración del agua.
Al tiempo, los moluscos comenzaron a concentrar su atención: las conchas contienen quitina, un material natural que puede procesarse para obtener quitosano.
“Lo más difícil fue averiguar cómo investigar la forma de recolectar microplásticos. Investigué durante mucho tiempo para descubrir cuál es el mejor recurso natural para recoger micro plásticos”, reveló el chico de 13 años.
En lugar de comprar conchas directamente para su experimento, este joven recolectó valvas de mariscos desechadas de restaurantes locales para disminuir los residuos.
Los desechos de los restaurantes se convirtieron en polvo de quitosano
Nathan primero secó y molió las valvas del restaurante y usó el material para producir polvo de quitosano para sus experimentos. Al comienzo usó brillantina para detectar a simple vista las partículas pequeñas. Al agregar el quitosano, este absorbió entre el 55 % y el 75 % de la brillantina.
Paella de mariscos. Se pueden ver las conchas o valvas.
Los resultados lo terminaron impulsando a que buscara que su invento creciera y tomó muestras de agua reales del Río Grande: allí el plástico era visible e introdujo el quitosano para observar cómo el material afectaría el agua contaminada.
Nathan observó que una vez que esta sustancia comenzó a coagularse, el agua se volvió más clara. Las partículas comenzaban a agruparse por este material en vez de seguir dispersas por el agua.
Respaldo a su conclusión
Una vez que comenzó a notar las agrupaciones de las partículas utilizó placas de Arduino para medir los cambios en la calidad del agua a lo largo del tiempo.
Estos sensores volvieron a reafirmar que la condición del agua mejoraba después del tratamiento. Así pudo detectar la efectividad del producto más allá de la claridad del agua.
Su trabajo se centraba en la capacidad del quitosano para eliminar microplásticos y otros contaminantes. Más allá de ello, las respuestas no indican que el proceso pueda eliminar todos los contaminantes de los cursos de agua naturales ni que el agua contaminada sea potable.
Su trabajo se centraba en la capacidad del quitosano para eliminar micro plásticos y otros contaminantes.
Sus exámenes también se concentraron en la vida acuática y determinar su tratamiento podía afectar las condiciones biológicas. Para esto expuso a embriones del pez cebra con el fin de observar su desarrollo durante 4 días. Su experimento perdía veracidad si ayudaba a la contaminación pero perjudicaba a la fauna.
Los embriones colocados en agua tratada con quitosano sobrevivieron con mayor frecuencia y mostraron un mejor desarrollo que aquellos expuestos a agua del Río Grande sin tratar.
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