La producción de energía solar aparece como una de las mejores alternativas a los combustibles fósiles junto con la que proporciona el viento.
Son recursos totalmente renovables, pero, como casi toda innovación, plantean desafíos. Uno de ellos es conseguir que una instalación fotovoltaica permanezca estable sobre el mar.
Un reciente estudio realizado por investigadores chinos en el mar Amarillo (este de Asia, entre la China continental y la península de Corea) y publicado en Solar Energy afirma que “la energía fotovoltaica flotante marina ha recibido gran atención porque el entorno tiene un impacto significativo en la eficiencia de la generación de energía y existe poca investigación sobre el funcionamiento real de estos sistemas”.
De esta manera, durante meses, observaron el comportamiento de una instalación de este tipo en condiciones reales. Entonces, los organismos que crecían sobre la propia estructura comenzaron a despertar su curiosidad.
La sorprendente función de las algas
En el abstract, los investigadores afirman que “cuanto peores son las condiciones ambientales, mayores son los efectos de la bioincrustación producida por organismos acuáticos como las algas, lo que reduce la respuesta de movimiento de la plataforma semisumergible”. Es decir, las algas funcionaron como “amortiguadores naturales” y le dieron mayor estabilidad a la plataforma.
La instalación de paneles solares en el mar es una alternativa para producir más energía. Foto: Ernesto Mastrascusa. EFE.
La plataforma había sido diseñada para zonas marítimas con una profundidad de unos 20 metros y estaba formada por tubos flotantes y pontones de geometría cónica, junto con un sistema de amarre destinado a mantenerla en posición. Los científicos instalaron un sistema de monitoreo para registrar la respuesta de la estructura ante las condiciones ambientales.
Los organismos acuáticos comenzaron a adherirse a la plataforma y este crecimiento, conocido en ingeniería marina como biofouling, puede convertirse en un problema porque modifica las características de una infraestructura que había sido diseñada sin tener en cuenta esa acumulación. En este caso, sin embargo, el crecimiento biológico podía tener un efecto positivo.
De todas formas, cabe aclarar que el estudio no demuestra que las algas puedan utilizarse como un sistema de amortiguación. Solo demuestra que el crecimiento de organismos marinos modifica la respuesta de una plataforma flotante y que ese efecto debe ser tenido en cuenta al analizar su comportamiento.
Esto es relevante porque el biofouling también puede provocar problemas en las estructuras marinas. La acumulación de organismos modifica el peso, la superficie expuesta al agua y las fuerzas hidrodinámicas que actúan sobre los componentes.
Quizá el resultado más relevante haya sido comprobar que una planta fotovoltaica flotante no permanece físicamente igual después de entrar en el mar. El crecimiento de organismos puede modificar su comportamiento y, por tanto, debe formar parte de los cálculos utilizados para diseñar la próxima generación de instalaciones solares marinas.
Los paneles solares flotantes también pueden estar sobre un lago. Foto: Estación Experimental Agrícola de Arkansas.
De todas formas, faltan más estudios para comprobar si, realmente, la presencia de las algas puede contribuir o, por el contrario, perjudicar este tipo de proyectos en alta mar.
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