En 1952, una joven matemática comenzó a trabajar en una de las primeras computadoras digitales de gran escala en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Su tarea terminó siendo decisiva para un experimento que modificó la manera de estudiar los sistemas no lineales y abrió nuevas líneas de investigación en la física computacional.
Mary Tsingou había nacido el 14 de octubre de 1928 en Milwaukee, Wisconsin, en una familia de origen griego. En 1936, sus padres se trasladaron a Europa debido a la Gran Depresión, pero regresaron a Estados Unidos en 1940, cuando la situación internacional comenzó a volverse peligrosa.
En 1951 obtuvo una licenciatura en Matemáticas en la Universidad de Wisconsin. Un año después ingresó en Los Alamos, luego de que una profesora de ecuaciones diferenciales avanzadas le sugiriera postularse. En ese período, la escasez de jóvenes estadounidenses provocada por la Guerra de Corea favoreció la incorporación de mujeres a puestos técnicos.
Su primera asignación estuvo relacionada con cálculos matemáticos realizados de manera manual. Sin embargo, sus conocimientos la llevaron rápidamente hacia la computadora MANIAC I, una enorme máquina desarrollada bajo la dirección de Nicholas Metropolis. Tsingou y Mary Hunt estuvieron entre las primeras personas encargadas de explorar su programación.
El experimento que cambió la física
El físico Enrico Fermi, el matemático Stanislaw Ulam y John Pasta trabajaban en un problema destinado a estudiar cómo se distribuía la energía en una cadena de partículas conectadas mediante resortes. Las ecuaciones estaban planteadas, pero faltaba convertirlas en instrucciones que una computadora pudiera procesar.
Los resultados obtenidos mediante los cálculos computacionales revelaron un comportamiento inesperado de la energía. Foto: Freepik.
Esa tarea quedó en manos de Tsingou. El código fue escrito en lenguaje de máquina y preparado cuidadosamente para ser ejecutado en MANIAC I. Según explicó años después en una entrevista, los investigadores habían formulado las ecuaciones, pero no sabían programarlas: ella se encargó de transformar el problema matemático en un procedimiento que la computadora pudiera ejecutar.
El resultado fue inesperado. En lugar de distribuirse progresivamente entre los distintos modos de vibración, como se esperaba de acuerdo con la mecánica estadística, la energía regresaba de manera periódica hacia su estado inicial.
El fenómeno pasó a conocerse como el problema o paradoja de Fermi-Pasta-Ulam. Con el tiempo, se convirtió en una referencia fundamental para el estudio de la física no lineal, los solitones, la teoría del caos y las simulaciones científicas.
El informe de Los Alamos fue publicado en mayo de 1955 y llevaba como autores a Fermi, Pasta y Ulam. En la primera página, dejaba constancia de que la computadora había sido programada por Mary Tsingou, pero ella no figuró como autora y su participación quedó reducida a un reconocimiento.
Durante décadas, el episodio fue asociado solo con los tres científicos cuyos nombres aparecían en el título. La situación comenzó a revisarse en 2008, cuando el físico francés Thierry Dauxois publicó en Physics Today un artículo en el que reconstruyó el papel de Tsingou y planteó que el problema debía denominarse Fermi-Pasta-Ulam-Tsingou.
El procesamiento realizado en la MANIAC permitió detectar un resultado que décadas después sería clave para la física no lineal. Foto: Freepik.
El reconocimiento se extendió progresivamente y el acrónimo FPUT comenzó a utilizarse para identificar el problema.
Tsingou obtuvo en 1955 una maestría en Matemáticas Aplicadas en la Universidad de Michigan y continuó trabajando durante décadas en Los Alamos. En 1958 se casó con Joseph Menzel, también vinculado al laboratorio, y pasó a ser conocida como Mary Tsingou Menzel.
Se convirtió además en una de las primeras especialistas en Fortran y participó en numerosos proyectos de matemática aplicada y física computacional. Trabajó en problemas relacionados con dinámica de fluidos, ecuaciones de Schrödinger y cálculos vinculados con programas de seguridad nacional. También participó junto con John Pasta en uno de los primeros trabajos de representación gráfica de fenómenos físicos mediante una computadora.
Después de 35 años de actividad en Los Alamos, se jubiló en 1991. Murió el 27 de agosto de 2026, a los 97 años y le sobrevivieron sus hijas Ann y Carol, ambas médicas.
Su trayectoria quedó asociada a uno de los primeros grandes experimentos numéricos de la historia y a una etapa en la que la programación comenzaba a convertirse en una herramienta fundamental para la investigación científica.
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