Las turbinas eólicas, o aerogeneradores, han sido presentadas como uno de los símbolos de la transición hacia una energía más limpia. Entonces, nadie había advertido sobre un problema que aparece cuando esas enormes máquinas llegan al final de su vida útil: qué hacer con sus aspas o palas.
En Wyoming, el vertedero regional de Casper se convirtió en una de las imágenes más contundentes de una contradicción en las acciones para cuidar el ambiente. Una tecnología diseñada para producir electricidad renovable terminaba por producir un residuo que podía permanecer casi inalterado durante décadas.
Hasta 2020, el vertedero recibió 1.124 aspas, de unos 36 m de longitud, que fueron puestas bajo tierra. Para las autoridades de Casper, la fibra de vidrio de estos objetos es un material relativamente inerte y no tóxico. Pero los ambientalistas insisten en que enterrar no equivale a reciclar.
Pero enterrar aspas de aerogeneradores ya no es la única solución. Según informa Cowboy State Daily, “los vertederos de los estados de las llanuras del norte, desde Casper, Wyoming, hasta Sioux City, Dakota del Sur, y Lake Mills, Iowa, ya no reciben estos residuos”.
¿Por qué es tan difícil reciclar un aspa?
La dificultad para reciclar un aspa está en su propia composición, porque no es una simple pieza de plástico ni de metal. Están construidas con materiales compuestos, como fibra de vidrio, resinas y, en algunos casos, fibra de carbono y madera de balsa. Esto proporciona la resistencia necesaria para soportar millones de rotaciones y condiciones meteorológicas extremas.
Las aspas de las turbinas eólicas deben ser cortadas y trituradas al final de su vida útil. Foto: EFE.
Un estudio reciente afirma que los residuos de aspas de aerogeneradores constituyen un desafío creciente y que las opciones incluyen procesos mecánicos, térmicos y químicos. El Global Wind Energy Council estima que estos residuos podrían pasar de unas 10.000 toneladas anuales en 2025 a alrededor de 110.000 en 2030.
Tras un estudio realizado en el vertedero de Sioux City, se detectaron problemas de compactación del suelo y fragmentos. Las palas se cortan en secciones de nueve metros, pero su eliminación nunca pasó del programa piloto del vertedero. Como las normas exigen que los residuos se conviertan en trozos de 10 cm o menos, los parques eólicos llevan las palas a otro lado.
Una de las soluciones más interesantes consiste en triturar las aspas y utilizar el material resultante como parte de la materia prima para fabricar cemento. En Misuri, la empresa GE Veolia ha sido la primera de Estados Unidos en desarrollar un proceso por el cual las aspas ya son cortadas y trituradas.
En su sitio web, la firma de Luisiana, a orillas del Misisipi, explica que inició esta labor en 2020 y que desde entonces ha procesado más de 7.000 aspas. Destaca que más del 70% de cada hoja está compuesta de sílice, el mismo material con el que se fabrica el cemento.
Muchos vertederos han dejado de recibir las enormes palas. Foto: AFP.
No es la única opción. La empresa Canvus, de Avon, Ohio, transforma las palas de turbinas eólicas usadas en bancos de parque, mesas de picnic y otros muebles creativos para espacios públicos. En suma, las aspas de aerogeneradores están encontrando una nueva vida.
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