Una pequeña instalación solar en el delta de Arkansas, basada en paneles flotantes, podría cambiar el desarrollo de la energía renovable en zonas agrícolas de Estados Unidos. Pero el proyecto tiene una particularidad: fue realizado en un embalse situado en una de las principales rutas migratorias utilizadas por patos y gansos.
El experimento tiene lugar en Estación Experimental Agrícola de Arkansas, en Stuttgart, una localidad de Arkansas. Allí, los investigadores colocaron paneles solares flotantes sobre una pequeña parte de un depósito de agua agrícola de 40 acres.
La instalación ocupa apenas 0,01 acres del embalse, una superficie mínima en comparación con su tamaño. Su principal ventaja es que le quita muy poco espacio a terrenos aptos para el cultivo del arroz.
El problema es la ubicación sobre la Mississippi Flyway o Ruta Migratoria del Misisipi, una de las principales vías naturales para las aves de América del Norte. Por eso, ahora, los investigadores, además de conocer cuánta electricidad puede generar el sistema, quieren conocer la reacción de patos, gansos y otras aves migratorias al toparse con los paneles solares flotantes.
La importancia de la ruta migratoria del Misisipi
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (USGS) incluye en el Mississippi Flyway a 14 estados y a tres provincias del Canadá. Por allí pasa alrededor del 60% de las aves migratorias, unas 350 especies. La gran disponibilidad de agua y alimento explica la preferencia por esta ruta natural: la cuenca del Mississippi ofrece ríos, lagos, pantanos, bosques inundables, humedales y zonas agrícolas.
Millones de aves utilizan, cada año, la Ruta Migratoria del Misisipi para migrar de una región a otra. Foto: Archivo.
Esta ruta, con sus “estaciones de servicio” donde las aves pueden alimentarse y descansar durante su largo trayecto, está amenazada por la expansión agrícola y urbana. Un estudio destacado por el Servicio Geológico (USGS) encontró, por ejemplo, que las poblaciones de ánade azulón de la región de los Grandes Lagos habían disminuido más de un 40% desde el año 2000.
Michael Popp, de la Estación Experimental Agrícola de Arkansas, explica que el objetivo del proyecto no es convertir tierras agrícolas para el uso de paneles solares, sino crear una sinergia entre las compañías de servicios públicos, los inversores en energía solar, los agricultores y los responsables políticos”.
En el Centro de Investigación y Extensión del Arroz, que depende de la Estación Experimental Agrícola, Popp y su equipo colocaron anclajes para las boyas que sostienen el conjunto solar flotante de 70 kilovatios y 96 paneles. La instalación comenzó en mayo de 2026.
Además de no ocupar tierras de cultivo, según Popp, otro de los beneficios de los sistemas solares flotantes es la reducción de la evaporación del agua de entre el 25% y el 50%. Al bloquear la luz sobre el agua, los paneles flotantes también pueden reducir el crecimiento de algas que ensucian los equipos de riego.
Los paneles solares flotantes ocupan menos superficie que los tradicionales. Foto: Pexels.
Por otra parte, como los paneles se instalan con un ángulo menor que los sistemas terrestres, podría ser necesaria menos superficie para producir la misma cantidad de electricidad. “Nuestros cálculos sugieren que, de la superficie disponible de agua y terraplenes en los embalses de riego, se necesitarían aproximadamente entre 2,2 y 2,6 acres por megavatio, la mitad que los sistemas tradicionales”, detalló Popp.
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