María Trinidad Herrero conoce de cerca el cerebro, el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas. Pero su trayectoria científica también la llevó a hacerse una pregunta incómoda: ¿qué ocurre cuando la medicina estudia de manera insuficiente a la mitad de la población?
La médica riojana, académica de número de la Real Academia de Medicina de España, sostiene que una parte de las diferencias en la salud de hombres y mujeres puede explicarse por décadas de investigación en las que ellas quedaron relegadas.
"Hay que hacer un cambio de mentalidad", sostiene en una entrevista concedida a La Voz de Galicia en agosto 2026. "Hay mujeres que están mal tratadas porque estás tratada con unos fármacos cuyos efectos secundarios solamente se han evaluado en varones, hombres, jóvenes adultos blancos, que es la mayoría de los estudios".
Mujeres y salud
Las mujeres tienen, en promedio, una esperanza de vida superior a la de los hombres. Sin embargo, Herrero advierte que vivir más años no significa necesariamente hacerlo con mejor salud.
"Las mujeres en general vivimos más, pero vivimos peor", explica.
La médica señaló al tipo de participantes que se usó historiamente en los estudios médicos. Foto: Istock
La especialista señala especialmente el período posterior a la menopausia y las décadas siguientes. A partir de allí, sostiene, aumentan los problemas relacionados con la fragilidad.
"Desde este momento, podemos vivir unos 25 años más, pero con una calidad de vida muy mejorable que no solo es objetiva, sino que también es autopercibida", afirma.
Para Herrero, una de las claves está precisamente en que durante mucho tiempo las enfermedades no fueron estudiadas teniendo en cuenta las particularidades femeninas.
"No se sabe por qué. Justamente, ese es el problema de que no se haya estudiado bien la patología y las enfermedades en las mujeres", señala.
Alzhéimer: las mujeres son mayoría entre los pacientes, pero no en los ensayos
Uno de los ejemplos que utiliza Herrero para explicar este problema es el alzhéimer.
Video
María Salsone, neuróloga: "El género es el segundo factor de riesgo en las enfermedades neurodegenerativas, después de la edad"
Casi el 70% de las personas con demencia son mujeres, según el dato que menciona a la periodista Lucía Cancela. Sin embargo, su presencia en los ensayos clínicos no guarda la misma proporción.
La especialista atribuye parte de esa diferencia a los criterios con los que se selecciona a los participantes. "Son los factores interseccionales, que suponen un error a la hora de establecer los criterios de selección", explica.
También existe una cuestión relacionada con el momento en que las mujeres llegan a la consulta.
Ellas pueden acudir más tarde al médico, cuando la enfermedad ya se encuentra más avanzada, aseveró Herrero. Eso puede dificultar que sean incorporadas a determinados estudios en la misma proporción que los hombres.
Hay además otro sesgo relacionado con la dependencia.
"Se ha visto, en una gran cantidad de estudios, que uno de los criterios de selección es que sean dependientes", explica.
Y allí aparece una diferencia social que puede afectar directamente a la investigación: "Las mujeres son las que cuidan, aún cuando están muy mal. En cambio, los varones son cuidados".
Para la médica, estos factores no son únicamente científicos. También intervienen elementos sociales, económicos y culturales.
De los micromachismos a una investigación sobre la salud de las mujeres
Su preocupación por estas cuestiones no comenzó en los laboratorios. Herrero cuenta que tomó conciencia desde joven de las desigualdades que atravesaban a las mujeres. En su caso, además, su familia consideró que debía estudiar en igualdad de condiciones que los hombres.
Como médica, encontró el problema de que la salud femenina aparecía concentrada principalmente en una materia. "Prácticamente hablábamos solo de las enfermedades de las mujeres en la asignatura de ginecología, y muy poco en otras", recuerda.
Un momento decisivo llegó en 1995, cuando participó en la Cuarta Conferencia Mundial de las Mujeres, celebrada en Pekín.
Allí, explica, pudo observar tanto las desigualdades entre hombres y mujeres como las enormes diferencias sociales entre las propias mujeres de distintas partes del mundo.
En paralelo, su actividad científica le permitió advertir otro patrón. "Yo hacía investigación preclínica en animales, y siempre utilizábamos machos, porque científicamente no debíamos utilizar hembras", cuenta.
Más adelante comenzó a investigar enfermedades humanas y encontró una situación similar en distintas áreas.
"En enfermedades cardiovasculares, prácticamente todos los estudios clínicos estaban hechos en varones. En enfermedades neurológicas, también. En demencia, más de lo mismo, aunque haya más mujeres que hombres", relata.
Hace más de una década, se incorporó a una red de grupos de investigación europeos y canadienses dedicada al estudio de enfermedades crónicas no transmisibles.
Fue entonces cuando, según explica, tomó una dimensión más clara de la desigualdad acumulada.
Diagnósticos tardíos y tratamientos que no siempre contemplan a las mujeres
La falta de investigación específica no es una cuestión meramente académica.
Para Herrero, puede tener consecuencias sobre el diagnóstico y el tratamiento. "Al estar infraestudiadas, no se conocen bien los síntomas, la presentación clínica específica, hay retrasos diagnósticos o infradiagnósticos", explica.
Herrero expresó que las mujeres en la medicina están "infraestudiadas"
En ese punto aparece su advertencia sobre los medicamentos.
"Estás tratada con unos fármacos cuyos efectos secundarios solamente se han evaluado en varones, hombres, jóvenes adultos blancos, que es la mayoría de los estudios", señala.
Además, destaca que tampoco se ha estudiado suficientemente a las personas mayores, pese a que muchas de las enfermedades investigadas están directamente relacionadas con el envejecimiento.
Qué factores aceleran el envejecimiento
La investigación de Herrero no se limita a las diferencias entre hombres y mujeres. Una parte importante de su trabajo está vinculada al envejecimiento y a los factores que pueden deteriorar la salud a lo largo de los años.
Entre ellos menciona los factores cardiovasculares, como el sedentarismo, el colesterol elevado y la hipertensión.
La especialista pone especial énfasis en esta última porque puede avanzar sin síntomas evidentes mientras afecta progresivamente a distintos sistemas del organismo.
También señala la mala calidad del sueño como otro factor que puede favorecer un envejecimiento deficiente.
Pero su mirada no se queda en los indicadores médicos. Las relaciones sociales, los vínculos de confianza y la actividad mental también forman parte, para Herrero, de un envejecimiento saludable.
Los efectos del estrés emocional crónico
Hay un elemento al que concede especial importancia: el estrés emocional crónico.
"Yo estoy convencida, y tenemos proyectos de investigación en este sentido, que el gran factor que es determinante en un mal envejecer es el estrés emocional crónico", afirma.
El estrés emocional crónico es un factor determinante en el evejecimiento. Foto Shutterstock.
Herrero describe a la sociedad contemporánea como una "jungla de cristal", atravesada por niveles elevados de estrés. En ese contexto, vuelve a relacionar la presión emocional con otros problemas de salud.
La hipertensión, por ejemplo, puede afectar progresivamente distintos sistemas: renal, endocrino, cardiovascular y cerebral. También puede alterar el sueño.
"Es un círculo vicioso que también mata las neuronas y altera el sistema inmunológico, que está controlado por el sistema nervioso", explica.
Desde esa perspectiva, el bienestar durante la vejez no depende únicamente de prolongar la cantidad de años.
"La medicina y los avances de la investigación biomédica nos están permitiendo vivir más, pero hay que darle vida a los años, no solamente años a la vida", sostiene.
El cerebro puede aprender a manejar las adversidades
Para Herrero, la forma de afrontar los problemas también puede entrenarse. La médica defiende una educación basada en valores y en el crecimiento personal, especialmente para aprender a convivir con el fracaso.
La especialista recomendó hacer "higiene mental". Foto Shutterstock.
Considera que la sociedad actual no prepara suficientemente a las personas para enfrentarse a situaciones adversas.
"No entender los fracasos como una oportunidad para seguir adelante, para conseguir las metas, provoca una gran cantidad de estrés", explica.
En ese proceso introduce otro concepto: el control mental. "El cerebro humano es plástico y puede aprenderlo todo", sostiene.
Por eso considera posible entrenarlo para responder de otra manera ante las dificultades. "Hacer higiene mental, del sueño antes de ir a dormir, a controlar las emociones, a controlar las relaciones humanas, y eso se aprende y es esencial", afirma.
Qué lugar ocupa la meditación en un envejecimiento saludable
La especialista también reivindica prácticas como la meditación y el mindfulness, aunque las presenta dentro de una concepción más amplia del entrenamiento mental.
Recuerda que la meditación no es un fenómeno exclusivamente contemporáneo y que ha estado presente durante siglos en distintas tradiciones culturales y religiosas.
También destaca la importancia de la postura corporal. "Todo el cuerpo está enviando al cerebro información constantemente, en cada milisegundo", explica.
Desde su perspectiva, la relación entre cuerpo y cerebro puede utilizarse para favorecer determinados estados de bienestar.
El mindfulness, por su parte, consiste en concentrarse en lo que ocurre en el momento presente y dejar de lado aquello que no resulta necesario en ese instante.
Una pasión por el cerebro que comenzó en la infancia
La relación de Herrero con el cerebro, según ella misma cuenta, comenzó mucho antes de su carrera científica. La atribuye a su madre y a una curiosidad que la acompañó desde niña.
"Yo era muy preguntona, y muy observadora", recuerda a La Voz de la salud.
Quería saber por qué las personas lloraban, por qué reían o por qué podían recordar determinadas cosas. "Y todo era el cerebro", explica.
A partir de allí nació una inquietud que terminó convirtiéndose en una trayectoria académica dedicada, entre otras áreas, al funcionamiento cerebral y las enfermedades neurodegenerativas.
Una médica que volvió a estudiar después de los 40 años
La trayectoria de Herrero también tiene un capítulo poco habitual. Nacida en Calahorra en 1961, estudió Medicina y desarrolló una carrera académica que la llevó a convertirse en catedrática de Anatomía y Embriología Humana.
Realizó estancias de investigación en universidades como las de París, Cambridge y Londres. Pero cuando ya había construido una sólida trayectoria científica decidió volver a las aulas para estudiar Periodismo, Relaciones Públicas y Publicidad.
Incluso hizo un Erasmus en Roma cuando ya había superado los 40 años. "Cuando se lo conté a mi padre, me dijo que me preparase, que nadie me pudiese llamar intrusista", recuerda.
Para ella, esas dos formaciones terminaron encontrando un punto de conexión: la ciencia y las letras.
Actualmente ocupa el sillón de Anatomía de la Real Academia de Medicina de España, donde es académica de número. También dirige el Instituto de Investigación en Envejecimiento y el Programa de doctorado en envejecimiento y fragilidad.
Además, es presidenta de honor de la Real Academia de Medicina de Murcia y embajadora de la Alianza Carmen.
Todavia no hay comentarios aprobados.