La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra tiene lugar bajo el agua. Sin embargo, las cicatrices que dejan esos volcanes han permanecido en gran medida ocultas.
Ahora, mediante una búsqueda en el lecho marino asistida por inteligencia artificial, un equipo liderado por el vulcanólogo Andrea Verolino, de la Universidad Paris-Saclay en Francia, ha identificado 73 calderas volcánicas previamente desconocidas ocultas bajo los océanos de la Tierra.
Las calderas son enormes depresiones con forma de cráter que se forman cuando un volcán vacía suficiente magma de su cámara subterránea como para que el terreno superior se derrumbe. Algunas están extintas desde hace mucho tiempo, pero otras indican la existencia de sistemas volcánicos que podrían volver a entrar en erupción, informa Science Alert.
"Nuestro conjunto de datos", escribe el equipo en un artículo de acceso anticipado publicado en Communications, Earth & Environment, "cubre una importante laguna observacional y proporciona un marco reproducible y actualizable para la caracterización de volcanes submarinos, lo que subraya la necesidad de incorporar las calderas submarinas en las futuras evaluaciones volcánicas mundiales".
La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra tiene lugar bajo el mar, donde las placas tectónicas se separan , chocan y se deslizan constantemente unas sobre otras. Estos límites inestables permiten que el magma ascienda hacia la superficie, formando volcanes en el lecho oceánico.
La mayor parte de esa actividad volcánica submarina consiste en erupciones basálticas relativamente suaves a lo largo de las dorsales oceánicas, pero de vez en cuando, las cosas se ponen un poco más dramáticas, indica Science Alert.
Distribución global de calderas previamente documentadas (Verolino et al.,Commun.Earth Environ.,2026).
Las calderas submarinas pueden generar erupciones enormes, tsunamis, ondas expansivas, columnas de ceniza y cantidades ingentes de vapor al explotar en las profundidades del océano.
El evento Hunga Tonga-Hunga Haʻapai de 2022, una erupción explosiva de una caldera submarina en el archipiélago de Tonga, fue una especie de llamada de atención. Produjo ondas de presión atmosférica que alcanzaron el espacio, tsunamis generalizados y daños a miles de kilómetros de distancia .
Si no sabemos dónde se encuentran las calderas submarinas, no podemos saber cuáles merecen una vigilancia más exhaustiva. Sin embargo, antes de este estudio, se habían documentado menos de 30 bajo los océanos, dice Science Alert.
Para subsanar esta laguna en nuestro conocimiento, Verolino y sus colegas adaptaron un algoritmo que originalmente se entrenó para detectar cráteres de impacto en Marte y lo aplicaron a mapas batimétricos, es decir, aquellos que registran la topografía del fondo marino.
Hay 73 volcanes bajo el océano
El algoritmo identificó inicialmente 87.435 formaciones posibles.
La mayoría resultaron ser falsas alarmas. Aplicando una serie de filtros y luego inspeccionando manualmente los candidatos restantes, los investigadores redujeron su lista final a 78 calderas probables, informa Science Alert.
Cinco de los candidatos ya habían sido reconocidos como calderas submarinas, lo que infunde confianza en que el método puede identificar con éxito ejemplos reales.
Esto significa que los investigadores encontraron 73 posibles calderas que desconocíamos hasta ahora. De confirmarse, su descubrimiento triplicaría con creces el número de calderas submarinas conocidas, y el algoritmo podría perfeccionarse para encontrar aún más en el futuro.
Los descubrimientos también revelan dónde es más probable que se formen calderas submarinas, indica Science Alert.
Batimetría de una caldera conocida, Niuatahi, en el archipiélago de Tonga (Programa de Chimeneas Hidrotermales de la NOAA).
Ocho de las formaciones recién descubiertas se encontraban en dorsales oceánicas, en el límite entre dos placas tectónicas. Se identificaron nueve en arcos volcánicos. Y se encontraron nada menos que 61 en entornos tectónicos interiores, como cadenas de montes submarinos, en lugar de en los límites tectónicos.
Los investigadores también destacaron siete de las calderas recientemente identificadas como objetivos especialmente valiosos para futuras exploraciones, ya que su ubicación, profundidad del agua y forma sugieren que podrían ser importantes para comprender los peligros volcánicos submarinos.
Varios estudios recientes han descubierto que incluso los volcanes que creíamos extintos podrían estar rellenándose silenciosamente de magma y podrían volver a estar activos en el futuro, dice Science Alert.
Por lo tanto, es importante saber dónde se encuentran estos lugares y examinar más de cerca aquellos que podrían causar mayores trastornos.
"Este estudio sienta una base fundamental para evaluar los riesgos volcánicos submarinos y mejorar la preparación global", escriben los investigadores .
"Nuestro objetivo no es elaborar un inventario global completo de calderas submarinas, sino establecer un marco transparente y reproducible que proporcione un conjunto de datos de referencia conservador, que pueda ampliarse a medida que se disponga de batimetría de mayor resolución y estudios futuros".
GML
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