Emigrar con apenas 18 años, empezar desde abajo en una nación desconocida y construir una nueva vida suele ser un desafío enorme. Para Fabián Flores, un ecuatoriano que dejó la ciudad de Cuenca en 1986 para instalarse en Estados Unidos, ese recorrido incluyó décadas de trabajo en la construcción.
Pero, paralelamente, desarrolló una pasión que terminaría convirtiéndolo en uno de los mayores especialistas del mundo en pelotas de las Copas del Mundo.
Hoy, desde Nueva Jersey -ciudad en la que se jugaron ocho partidos de la Copa de la FIFA 2026, incluyendo la gran final-, posee una colección extraordinaria.
En ella reúne todas las pelotas oficiales de los Mundiales, desde la primera Copa del Mundo disputada en Uruguay en 1930 hasta la edición de 2026. Además, salvo una excepción, conserva ejemplares que fueron utilizados durante partidos oficiales y cuentan con documentación que certifica su autenticidad.
La nueva vida en Estados Unidos
Cuando salió de Cuenca rumbo al país de América del Norte, Flores pensaba permanecer apenas dos años. Sin embargo, aquel viaje terminó transformándose en un proyecto de vida.
"Vinimos para acá supuestamente por dos años y nos quedamos. Estamos 39 años aquí", recordó en una entrevista concedida al medio ecuatoriano PRIMICIAS.
Llegó acompañado por un amigo de su ciudad natal. Poco después conoció a quien sería su esposa, de su misma nacionalidad. Juntos formaron una familia y se establecieron definitivamente en Nueva Jersey, donde criaron a sus tres hijos.
Flores formó una familia con una mujer de su misma nacionalidad en EE.UU. Foto: Captura
Los comienzos estuvieron lejos del fútbol y del coleccionismo.
Su primer trabajo fue como ayudante de mantenimiento en una planta de reciclaje de botellas de cerveza. Meses más tarde encontró una oportunidad en el rubro de la construcción, actividad que continúa desempeñando hasta la actualidad.
"Ahora soy constructor. Puedo construir casas, hacer ampliaciones y remodelaciones. Si uno tiene ganas y motivaciones, siempre hay oportunidades", sentenció.
Las dificultades de empezar desde cero
Como ocurre con muchos inmigrantes, los primeros años estuvieron marcados por la adaptación.
El idioma, las diferencias culturales y el desconocimiento de las normas del país representaron obstáculos importantes durante sus primeros tiempos en Estados Unidos.
Nueva Jersey, la ciudad en la que vive Flores, albergó la final del Mundial 2026. Foto: REUTERS/Gary Hershorn
"El cambio de cultura, el cambio del lenguaje, no conocer la ciudad ni las leyes, es una barrera bastante grande. Poco a poco hay que ir aprendiendo a vivir", señaló.
Cuatro años después logró regularizar su situación migratoria, aunque asegura que hubo algo mucho más difícil que cualquier trámite.
"Ausentarme de las raíces de uno es lo más duro. Después la esposa y los hijos empiezan a llenar esos vacíos", expresó al mencionado medio.
El Mundial de Alemania 2006 que cambió su historia
La colección que hoy despierta admiración internacional comenzó de una manera completamente inesperada.
En 2006 viajó a Alemania para seguir la participación de Ecuador en la Copa del Mundo. Antes del partido entre Ecuador y el seleccionado anfitrión recorrió una tienda de Adidas en Berlín y encontró una exhibición con las pelotas oficiales utilizados en distintas ediciones mundialistas.
La imagen lo impactó al punto de revelar: "cuando era niño siempre había querido tener un balón profesional. Vi esa colección y quise comprarla, pero me dijeron que no estaba a la venta porque pertenecía a Adidas".
Sin posibilidad de adquirirla, decidió fotografiar cada una de las piezas antes de abandonar el local.
Aquellas imágenes termnaron convirtiéndose en el punto de partida de un proyecto que ocuparía buena parte de su vida.
El paso de las réplicas a los originales
De regreso en Estados Unidos comenzó a buscar por internet réplicas y reediciones para reconstruir aquella colección que había visto en Berlín.
Sin embargo, un comentario en redes sociales cambió completamente el rumbo de su afición: "Mucha gente me felicitó, pero otros me dijeron que tenía una buena colección de reediciones, no de originales. Ahí empecé a investigar las diferencias".
A partir de ese momento inició un proceso de aprendizaje que lo llevó a estudiar la historia de cada balón, conocer detalles de fabricación y establecer contacto con coleccionistas experimentados de Europa y América.
"Poco a poco adquirí conocimiento, aprendí la historia y me apasioné cada vez más", recordó.
Ese aprendizaje también le permitió desarrollar una amplia red de contactos dentro del mundo del coleccionismo.
Una colección única de pelotas de los Mundiales
Con el paso de los años fue reemplazando las reediciones por ejemplares originales hasta conformar una de las colecciones más importantes del planeta.
Flores dejó de interesarse por las réplicas y ahora solo tiene ejemplares originales. Foto: Captura
Actualmente reúne todos las pelotas oficiales de las Copas del Mundo disputadas entre Uruguay 1930 y la edición de 2026.
Pero el aspecto más valioso de la colección no reside únicamente en completar la serie.
Desde México 1970 en adelante, casi todos los balones que posee fueron utilizados durante partidos oficiales y cuentan con la documentación correspondiente que acredita su procedencia.
"Todos mis balones son originales. Ahora solo colecciono balones usados en partidos y que tengan todas las certificaciones que acrediten que estuvieron en cancha", aseguró a PRIMICIAS.
Mucho más que un número
Aunque reconoce que muchas piezas aumentaron considerablemente su valor con el paso del tiempo, evita ponerle un precio al conjunto.
Para él, el verdadero patrimonio no es económico sino histórico. "No se puede poner un precio general. Cada balón representa una parte de la historia de los Mundiales. Depende del partido, del árbitro, de cómo se consiguió y de todo lo que hay detrás", explicó.
Además de las piezas, el coleccionismo le permitió conocer a personalidades del fútbol a las que antes solo veía por televisión.
Su búsqueda lo llevó a establecer vínculos con árbitros internacionales, exfutbolistas y especialistas de distintos países. Entre sus contactos figuran jueces de Holanda, Bélgica, Italia y Estados Unidos, quienes lo ayudaron a acceder a información histórica y a piezas muy difíciles de conseguir.
Sin embargo, considera que el logro más importante es otro: haber transformado la curiosidad que sintió frente a una vitrina en la capital alemana en una colección reconocida internacionalmente.
La única pieza que todavía busca
A pesar de haber reunido prácticamente toda la historia de los Mundiales, Flores considera que su colección aún no está completamente terminada. Existe una pieza que continúa buscando.
Se trata de un balón correspondiente al Mundial de España 1982 que haya sido utilizado efectivamente en un partido oficial.
Aunque ya posee el modelo original, continúa negociando con árbitros y coleccionistas para cnseguir un ejemplar cuya utilización en cancha pueda demostrarse documentalmente.
"Es el único que me falta para completar la colección exactamente como la sueño", afirmó.
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