En los brumosos bosques nubosos de los Andes, hay un género en particular del que los comerciantes de vida silvestre no se cansan.
No se trata de un primate ni de un reptil; no, el objetivo es algo más sutil y un poco más inquietante: las orquídeas Drácula. Tienen el aspecto y el sonido que sugieren que deberían llevar nombres relacionados con la sangre.
Pero en realidad el género toma su nombre del latín y significa "pequeño dragón", gracias a sus sépalos largos, oscuros y con forma de colmillos .
Cuando en 1871 se extrajo el primer ejemplar de esta especie en los Andes occidentales de Colombia, los botánicos del siglo XIX describieron las flores como "grotescas y extravagantes", provocando lo que uno de ellos denominó una "atracción irresistible", informa Science Alert.
Los recolectores de orquídeas comenzaron a enviarlas a invernaderos europeos casi de inmediato.
Esa atracción nunca se desvaneció del todo.
Estas orquídeas se han vuelto virales en internet no solo por su nombre inquietante y su aspecto gótico, sino porque sus sépalos parecen asemejarse a la "cara de un mono".
Muchos aficionados y cultivadores profesionales comercian con plantas cultivadas de forma responsable, pero otros siguen buscando orquídeas silvestres, y las especies de Drácula no son una excepción. Para una planta que puede existir en poblaciones de tan solo unas pocas docenas de individuos, una sola expedición de recolección puede resultar desastrosa.
"Lo que llama la atención de las orquídeas Drácula es el contraste entre su enorme popularidad en internet y la casi total falta de conocimiento que tenemos sobre su estado de conservación", escribió el año pasado Diogo Veríssimo, del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford .
Drácula simia (Dick Culbert/Wikimedia, CC BY 2.0).
Formó parte de una evaluación que reveló que casi el 70 por ciento de las 133 especies del género estaban amenazadas de extinción, dice Science Alert.
"A menudo damos por sentado que las especies que vemos ampliamente compartidas en las redes sociales deben estar bien estudiadas, pero en el caso de estas orquídeas, eso está lejos de ser cierto. Su fama viral no se ha traducido en conocimiento ni protección, y eso es lo que hace que la nueva evaluación sea tan urgente", dijo Veríssimo .
Casi todas las especies conocidas de orquídeas Drácula son epífitas que se adhieren a los árboles en los bosques nubosos de los Andes, principalmente en Colombia y Ecuador.
Se conocen un enorme 69% de los ejemplares de este género en menos de seis lugares de todo el planeta. Algunos existen en un solo valle.
Un nuevo estudio publicado en la revista Biological Conservation ha rastreado con exactitud qué ha sucedido con esa "atracción irresistible" a lo largo de cuatro décadas de registros comerciales formales.
El estudio reveló que 121 de las 133 especies del género (el 91 por ciento) se han comercializado legalmente a nivel internacional desde 1981. Se trata de más de 112.000 plantas individuales, que se distribuyen a través de 25 países exportadores y 52 países importadores.
Casi la mitad de ese comercio, el 49 por ciento, procedía de países donde la especie ni siquiera crece, indica Science Alert.
El mayor envío individual en los 42 años de registro fue de 4.650 plantas de Drácula cordobae, una especie que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra excepto en Ecuador, enviadas desde Taiwán a Bélgica en 2004.
Cada una de esas más de 112.000 plantas fue registrada oficialmente como propagada artificialmente. En más de cuatro décadas de registros, ninguna fue declarada jamás como extraída de la naturaleza.
En 1871 se extrajo el primer ejemplar de esta especie en los Andes occidentales de Colombia (Instagram).
Los investigadores no están seguros de que se pueda confiar plenamente en ello.
"En el caso de las especies descritas o descubiertas recientemente, los rasgos clave de su ciclo vital, como la longevidad, suelen ser desconocidos o carecen de evidencia científica empírica", escribió el equipo, liderado por el orquidólogo Edicson Parra-Sánchez de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, en su artículo, dice Science Alert.
"Esta incertidumbre complica la determinación del estado de propagación y puede aumentar el riesgo de que los individuos de origen silvestre sean clasificados erróneamente como propagados artificialmente."
De hecho, el 89% de todas las especies de Drácula fueron descritas originalmente para la ciencia utilizando plantas que ya se encontraban en viveros, y no poblaciones silvestres documentadas, informa Science Alert.
Tráfico de flores
Muchas de esas plantas fundadoras se encontraban fuera del país de origen de la orquídea, principalmente en Estados Unidos. Solo el 7 por ciento de las especies fueron descritas formalmente a partir de plantas silvestres confirmadas.
En otras palabras, para cuando la ciencia ya les había puesto nombre a muchas de estas orquídeas, ya estaban a la venta. Lo cual resulta un tanto sospechoso.
En todo el género, el tiempo medio transcurrido entre la descripción científica formal de una especie y su primera aparición en el comercio fue de 8 años, cifra que se redujo a 5 años para las especies descritas después de 1981.
El dieciocho por ciento de las especies entraron en el mercado en los dos años posteriores a su descripción.
Una de ellas, Drácula fuligifera, ya se exportaba un año antes de que se describiera formalmente.
A la izquierda se muestra una orquídea Drácula auténtica junto a una orquídea impresa en 3D utilizada en un experimento de 2016 para descubrir cómo atraen las moscas polinizadoras (Aleah Davis, Universidad de Oregón).
Drácula anthracina se conoce únicamente por un pequeño fragmento de bosque, donde se han registrado solo 17 plantas adultas. Se comercializa internacionalmente desde el año de su descubrimiento, indica Science Alert.
Alrededor del 10 por ciento de todo el comercio registrado de Drácula (más de 11.000 plantas) se registró únicamente como " Dracula sp.", sin ningún nombre de especie, lo que dificulta saber con exactitud qué se compró y se vendió.
Los investigadores también encontraron errores individuales ocultos en los registros oficiales: una especie mal etiquetada en un envío de 2013, otra comercializada durante años con un nombre que posteriormente fue corregido por taxónomos, y dos híbridos naturales exportados y registrados como si fueran especies completas.
Actualmente, Drácula figura en el Apéndice II de CITES, lo que permite su comercio regulado con los permisos correspondientes.
Los autores del estudio argumentan que eso no es suficiente y piden que el género sea incluido en el Apéndice I, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales.
"Nuestros resultados indican que la inclusión del género en el Apéndice I de CITES puede ser necesaria para evitar una mayor erosión de la historia evolutiva", escriben los investigadores .
Ese mayor nivel de protección obligará a que transcurra un poco más de tiempo entre el descubrimiento de una especie y su entrada en el mercado, dice Science Alert.
No todas las especies de Drácula han llegado tan lejos.
Tres especies son tan raras que apenas existen fuera de los artículos de investigación. Se conocen poblaciones silvestres de Drácula irmelinae , pero nunca se ha registrado su cultivo.
La especie Drácula inexperta solo se ha cultivado en el lugar donde fue descubierta por primera vez.
Nadie ha vuelto a ver a Drácula fafnir, ni en estado salvaje ni en ningún otro lugar, desde el día en que fue descrito formalmente.
GML
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