El hallazgo es fácil de enunciar y difícil de olvidar. Cuando los investigadores del Estudio de Desarrollo Adulto de Harvard recopilaron toda la información disponible sobre sus participantes a los cincuenta años, el indicador que mejor predijo la salud física tres décadas después no fue el colesterol en la mediana edad, sino el grado de satisfacción con sus relaciones interpersonales.
Robert Waldinger, cuarto y actual director del estudio y psiquiatra del Hospital General de Massachusetts, lo expresó claramente en su charla TED de 2015, resumida posteriormente en el artículo de la Harvard Gazette sobre el estudio al cumplirse ochenta años : las personas más satisfechas con sus relaciones a los cincuenta años eran las más sanas a los ochenta. Este patrón se mantuvo en ambos grupos del estudio, los hombres de Harvard y los de Boston, a pesar de las circunstancias iniciales muy diferentes.
Lo que sigue es una lectura del material publicado, no un consejo de salud. Cabe mencionar, casi al principio, que se trata principalmente de un estudio extenso, no de un consenso establecido a partir de múltiples estudios. El resultado pertenece a este conjunto de datos. No es una regla universal aplicable a todas las personas.
El resultado pertenece a este conjunto de datos. No es una regla universal aplicable a todas las personas. Foto: Pixabay
¿Qué midió el estudio?
El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto comenzó en 1938. Inicialmente, siguió a 268 estudiantes de segundo año de Harvard, a los que se sumaron 456 hombres de barrios marginales de Boston en la década de 1970, y posteriormente se incluyeron sus esposas y, finalmente, sus hijos. George Vaillant lo dirigió durante décadas antes de que Waldinger asumiera la dirección. Pocos estudios sobre la vida adulta han durado tanto tiempo o han recopilado tanta información.
La comparación del colesterol premia una lectura precisa, porque ahí reside su fuerza. Se trata de una predicción, dentro de esta muestra, de un resultado —la salud física a los ochenta años— a partir de una medida —la satisfacción en la relación a los cincuenta— a lo largo de un extenso periodo de tiempo. Expresada de esta manera, no pierde nada de su interés y gana en claridad.
Lo que hizo que el estudio, cuando Waldinger lo publicó, tuviera tanto impacto fue lo mucho que contradecía las expectativas. Al preguntarles qué les ayudaría a mantenerse sanos en la vejez, tanto los participantes como los encuestados solían mencionar primero la riqueza y los logros. En este caso, el indicador que confirmaba la predicción era la satisfacción en las relaciones.
Las reclamaciones que se fusionan con ella
En la versión popular, las relaciones a los cincuenta años superan no solo el colesterol, sino también los ingresos y la genética, y mantienen la mente lúcida hasta la vejez. Ambos aspectos tienen cierta base en el estudio. La interpretación más clara los mantiene separados del resultado del colesterol.
Las comparaciones con los ingresos, el coeficiente intelectual y los genes forman parte del resumen más amplio de las conclusiones del estudio, según la opinión de la Gazette de que los vínculos estrechos son mejores predictores de una vida larga y feliz que la clase social, el coeficiente intelectual o incluso los genes, una caracterización asociada a la larga trayectoria de Vaillant. Dicho resumen describe la trayectoria completa del trabajo. El resultado sobre el colesterol proviene de la medición específica realizada a los cincuenta años.
La afirmación de que la memoria se mantiene lúcida es un hallazgo aparte. Al estudiar a parejas de ochenta años, los investigadores descubrieron que quienes sentían que podían contar con su pareja en los momentos difíciles conservaban mejor su memoria, mientras que quienes no se sentían así mostraban un deterioro más temprano. No se trataba de la frecuencia con la que discutía la pareja. Algunas parejas octogenarias discutían constantemente y no tenían problemas, siempre y cuando la confianza subyacente se mantuviera.
Ese resultado se refiere a la seguridad de los vínculos afectivos en la vejez. No tiene nada que ver con la medición a los cincuenta años. Leídos por separado, ambos hallazgos son claros. Pero si los combinamos en una sola frase sobre cómo las relaciones a los cincuenta años nos mantienen sanos y lúcidos a los ochenta, la afirmación supera con creces lo que mostró el estudio.
No tiene nada que ver con la medición a los cincuenta años. Foto: Pixabay
La evidencia más amplia apunta en la misma dirección
La dirección del resultado de Harvard coincide con un conjunto más amplio de investigaciones. El estudio más citado es un metaanálisis de 2010 publicado en PLOS Medicine por Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith y Bradley Layton , que reunió 148 estudios que abarcaron a aproximadamente 308.000 personas y encontró que las relaciones sociales más sólidas estaban asociadas con una ventaja de supervivencia, con una razón de probabilidades cercana a 1,50.
Ese artículo es la fuente de la comparación, muy repetida, entre la falta de conexión social y el tabaquismo. Holt-Lunstad aclaró posteriormente en su sitio web que la cifra de 2010 medía las relaciones sociales en términos generales, combinando el grado de integración social y el apoyo que las personas sentían, en lugar de la soledad en sí misma. Su estudio de seguimiento de 2015 separó estos aspectos, informando de una probabilidad de mortalidad un 26 % mayor para la soledad, un 29 % mayor para el aislamiento social y un 32 % mayor para quienes viven solos.
Por lo tanto, la conclusión de Harvard no se sostiene por sí sola.
Se inscribe dentro de un patrón más amplio en el que la calidad y el alcance de las relaciones de una persona se correlacionan con la duración y la calidad de su vida. La coherencia entre los distintos métodos es parte de lo que hace que el resultado de Harvard sea más que una simple curiosidad.
La coherencia entre los distintos métodos es parte de lo que hace que el resultado de Harvard sea más que una simple curiosidad. Foto: Pixabay
Qué es y qué no es un predictor
El resultado de Harvard es una correlación. La satisfacción en la relación a los cincuenta años predice la salud física a los ochenta; sin embargo, el estudio por sí solo no establece el mecanismo. Waldinger ha sugerido la regulación del estrés como una vía probable, basándose en la idea de que las relaciones estables ayudan a controlar la respuesta del cuerpo al estrés. Esta es una vía plausible. Los datos observacionales no confirman qué mecanismo está en juego.
Cabe hacer una advertencia adicional. La satisfacción a los cincuenta no necesariamente garantiza la salud a los ochenta. Puede reflejar, en parte, una vida que ya transcurría razonablemente bien en la mediana edad, donde el temperamento, las circunstancias y la salud previa influyeron tanto en las buenas relaciones como en la salud posterior. Cuando dos factores evolucionan conjuntamente a lo largo de las décadas, la influencia puede ser múltiple.
La muestra también es importante. Las cohortes originales eran hombres: un grupo de estudiantes de Harvard de finales de la década de 1930 y otro grupo de hombres de Boston que se unió en la década de 1970, con esposas e hijos incorporados mucho más tarde. Se dedicó un enorme cuidado a su seguimiento. Esta cohorte aún representa una parte particular del siglo XX.
La parte que vale la pena conservar
Dejando de lado las adiciones, queda una observación constante. En la mediana edad, el hecho de que una persona tenga personas en las que realmente sienta que puede confiar se correlaciona con su estado físico décadas después, tanto en esta cohorte como en la literatura más amplia sobre el tema.
Esa afirmación es menos contundente que la de poder superar simultáneamente el colesterol, los ingresos y la genética. Es la afirmación que cuenta con el respaldo más directo de la evidencia, y se mantiene incluso sin añadirle nada.
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