Científicos del nodo de la Universidad Curtin en el International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) identificaron la fuente de pulsos de radio que se encienden y apagan cada ocho minutos: un sistema estelar doble formado por una estrella muerta y una estrella similar al Sol.
El sistema, bautizado GPM J071507−114153, está compuesto por una enana blanca —el núcleo denso que queda tras la muerte de una estrella— y una estrella de tipo G comparable a nuestro Sol, a más de 10.000 años luz de la Tierra.
Es la primera vez que se detectan pulsos de radio provenientes de una enana blanca que orbita una estrella similar al Sol. Hasta ahora, este tipo de señales solo se había observado en sistemas con estrellas enanas rojas, más pequeñas y frías.
Este sistema inusual está formado por un púlsar enana blanca, pequeño y de gran energía, que orbita alrededor de una estrella mucho más grande, similar a nuestro Sol. Foto: N. Hurley-Walker.
Estos pares estelares pertenecen a una clase de objetos conocidos como transitorios de período largo (LPTs, por sus siglas en inglés), que emiten señales de radio que se activan y desactivan en intervalos de minutos a horas. Desde que el mismo equipo del ICRAR descubrió el primero en 2021, solo se han detectado alrededor de una docena.
La enana blanca, confirmada como origen de los pulsos
Uno de los interrogantes que persistía en el campo era cuál de las dos estrellas de estos sistemas generaba los pulsos. Este hallazgo lo resuelve por primera vez.
"Es la primera vez que los pulsos son lo suficientemente claros como para ver a la enana blanca moviéndose en su órbita alrededor de su compañera, por lo que sabemos que las pulsaciones provienen de una región cercana a la enana blanca, o posiblemente incluso de la propia enana blanca", afirmó el autor principal, el Dr. Sam McSweeney, científico del Square Kilometre Array Observatory, quien realizó el descubrimiento mientras trabajaba en el nodo de Curtin en ICRAR.
El equipo procesó más de 100 horas de datos de radio en el Centro de Supercomputación Pawsey para validar y comprender el movimiento de la enana blanca.
Los rayos procedentes de la enana blanca atraviesan la atmósfera de la otra estrella, revelando pistas sobre su comportamiento. Foto: N Hurley-Walker.
La profesora asociada Natasha Hurley-Walker, coautora del trabajo y profesora del Instituto de Radioastronomía de Curtin, explicó al Daily Mail el mecanismo detrás de las emisiones: "Nuestra mejor hipótesis es que la enana blanca tiene un campo magnético intenso, y su compañera estelar le suministra constantemente partículas cargadas a través de su viento estelar. Cuando esas partículas encuentran la magnetosfera de la enana blanca, se aceleran y producen los pulsos que vemos, de manera similar a como el viento solar interactúa con el campo magnético de la Tierra para crear auroras".
Tormentas estelares a más de 10.000 años luz
El descubrimiento no se limitó a identificar el origen de los pulsos. Los investigadores también detectaron, de forma indirecta, actividad en la superficie de la estrella compañera.
"Los pulsos actúan como una linterna que ilumina la atmósfera de la compañera", indicó Hurley-Walker al Daily Mail. "A medida que la enana blanca se desplaza hacia el lado opuesto de su órbita, las ondas de radio deben atravesar la atmósfera exterior de la estrella antes de llegar a nosotros".
Ese efecto reveló señales compatibles con una "prominencia estelar", un gran lazo de plasma que erupciona desde la superficie de una estrella. "Me parece asombroso que podamos estudiar el clima en una estrella a más de 10.000 años luz de distancia, algo que de otro modo sería imposible", agregó la investigadora.
El sistema GPM J071507-114153 contiene una estrella similar al Sol, pero se encuentra demasiado lejos como para poder observarla a simple vista. Foto: Stellarium/ Pan-STARRS.
El sistema fue detectado con el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA), instrumento liderado por la Universidad Curtin en Australia, y luego precisado con el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. El Observatorio W. M. Keck, en Hawái, confirmó la asociación con una estrella de tipo G mediante observaciones ópticas.
Hurley-Walker también destacó el potencial de los telescopios futuros: "El hecho de que ahora veamos esto con una compañera similar al Sol, y no solo con una enana roja, sugiere que los únicos ingredientes necesarios son una enana blanca y una estrella compañera en una órbita que entregue suficiente material al campo magnético de la enana blanca".
McSweeney, por su parte, apuntó hacia el horizonte tecnológico: "Si ya estamos haciendo estos descubrimientos con telescopios precursores, imaginemos cuántos más sistemas estelares podremos encontrar una vez que los telescopios del SKAO estén completamente construidos".
El estudio, titulado A long-period transient with a Sun-like companion, fue publicado en la revista Nature Astronomy.
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