Envejecer bien no depende únicamente de la genética, los hábitos saludables o los avances de la medicina. También influyen los ingresos, la educación, el barrio en el que vivimos y la posibilidad de mantener relaciones personales que nos hagan sentir parte de una comunidad.
Comprender cómo interactúan estos factores es fundamental para abordar uno de los grandes desafíos de nuestra sociedad: vivir más años sin renunciar a la autonomía, el bienestar y la calidad de vida.
María Dolores Puga González, investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), forma parte del Grupo de Investigación sobre Envejecimiento desde 1996, donde ha desarrollado una extensa trayectoria dedicada a estudiar las condiciones de vida y salud en la vejez, los vínculos familiares y los cuidados de larga duración.
Autora de más de 50 publicaciones científicas, ha trabajado como investigadora invitada en instituciones de países como México, Rusia, Suecia y Argentina, y colabora desde 2010 con la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de Naciones Unidas como experta en envejecimiento.
Su experiencia en investigación y su participación en organismos nacionales e internacionales le han permitido profundizar en los factores sociales que condicionan nuestra forma de envejecer.
En este sentido, la investigadora explica por qué vivir más tiempo no significa necesariamente vivir mejor y analiza el peso que tienen las desigualdades sociales, el diseño de las ciudades y los vínculos de proximidad en nuestra salud a medida que cumplimos años.
M. Dolores Puga tiene una gran trayectoria en investigación sobre vejez. Foto: Captura YouTube/AfundaciónTV
También reflexiona sobre las dificultades que afrontan las personas mayores para coordinar los cuidados que necesitan, la importancia de conectar los servicios sanitarios y sociales y los cambios que requieren las políticas públicas. Porque el reto no consiste solo en añadir años a la vida, sino en crear las condiciones para que esos años merezcan la pena.
"Lo que sí se ha logrado es que no se alcance la discapacidad hasta muchos años más tarde del comienzo de la enfermedad"
-En los últimos años se habla (y mucho) de longevidad. Sin embargo, ¿estamos utilizando bien este término?
-Lo cierto es que, en general, existe un malentendido generalizado. La mayoría de las veces hablamos de longevidad cuando, en realidad, nos referimos a supervivencia. Son dos cosas distintas. En concreto, lo que hemos ganado a lo largo del siglo XX ha sido años de supervivencia, es decir, evitar fallecimientos a edades tempranas, pero no ganamos en longevidad.
Dicho de otro modo, lo que hemos conseguido es mayor igualdad ante la muerte, es decir, fallecemos a edades más similares.
Solamente en el caso de las mujeres a lo largo de las tres últimas décadas del siglo XX, y en la última década del siglo XX y principios ya del siglo XXI, en el caso de los varones, hemos empezado a mover la curva de las defunciones. Antes de esto, no habíamos ganado en longevidad.
-Sigamos aclarando conceptos. Muy relacionado con la longevidad, encontramos el término envejecimiento saludable. ¿Qué es envejecer bien?
-Envejecer bien está relacionado con autonomía, es decir, con ausencia de discapacidad para realizar actividades básicas. Si ponemos el foco en este asunto, el número de años promedio viviendo con pérdida de autonomía es de cuatro años.
Lo que hicimos durante las tres últimas décadas del siglo XX fue reducir el periodo de mala calidad de vida. Desde entonces, se retrasa ese periodo de incapacidad al mismo tiempo que aumenta la esperanza de vida.
Envejecer bien está relacionado con autonomía. Foto: Shutterstock
Sin embargo, del mismo modo que hemos alcanzado cierta igualdad en cuanto a la longevidad, no ocurre lo mismo cuando hablamos de incapacidad, ya que hay una enorme variabilidad en cuanto a las formas e intensidades en que vivimos este periodo de la vida, atendiendo a la autonomía y calidad de vida de las personas.
Por otro lado, mientras que hemos logrado retrasar la incapacidad a medida que aumentaba la longevidad, no ocurre lo mismo con las enfermedades. De hecho, el inicio de la enfermedad se ha adelantado, de modo que los periodos con enfermedad son cada vez más largos.
-Estamos enfermos más años…
-Así es. No es raro que estemos enfermos durante una media de 15 años. Ahora bien, lo que sí se ha logrado es que no se alcance la discapacidad hasta muchos años más tarde del comienzo de la enfermedad.
"El tramo de edad donde más influyen los aspectos sociales y económicos es el que va entre los 60 años y la edad modal de defunción"
-Por tanto, en general, vivimos más y mejor. Ahora bien, ¿qué nos ha traído hasta aquí? ¿Cuánto pesa el entorno a la hora de explicar la longevidad?
-El tramo de edad donde más influyen los aspectos sociales y económicos es el que va entre los 60 años y la edad modal de defunción, la cual se sitúa en 88 años para los hombres y 91 años en el caso de las mujeres, según el Movimiento Natural de la Población (INE, 2024). A partir de esas edades, ya no importa tanto el entorno como la genética.
-En ese grupo de edad, ¿cuánto influye la disponibilidad de recursos para vivir más años?
-Mucho. A esas edades, las probabilidades de defunción son notablemente más bajas cuanto mayor es el nivel socioeconómico, educativo o, incluso, el entorno del barrio.
Además, en el caso de las mujeres, estas poseen una probabilidad de discapacidad más alta, debido sobre todo a los problemas relacionados con los huesos y las articulaciones, ya que suelen ir acompañados de periodos de limitaciones mucho más largos.
Ahora bien, hay que distinguir entre las mujeres con altos ingresos y aquellas que cuentan con menos posibilidades, ya que las primeras tienen un índice de discapacidad más bajo, muy similar al de los hombres.
-Además de los ingresos, el urbanismo también es clave para explicar la longevidad.
-Así es. En los barrios en los que hay espacios que invitan a salir a la calle, a pasear y relacionarse, es más fácil que se creen redes sociales más intensas. Esto significa que el entorno físico tiene mucho que ver con el entorno social.
Cuando este es el adecuado, propicia el sentimiento de pertenencia y de comunidad. Es importante tener la sensación de que el día que no sales a la calle, alguien te echa de menos.
Además, también hay una extensa literatura que demuestra que las zonas verdes y llevar una vida activa favorecen la longevidad. Por último, hay otro factor mediador que no suele salir en los análisis: el miedo.
-¿Miedo a qué?
-A caerse. De hecho, muchas personas tienen tanto miedo que reducen mucho sus salidas, lo cual revierte en un aumento del sedentarismo y del aislamiento social. Hay que tener en cuenta que este miedo no solo está relacionado con el deterioro físico y las limitaciones que conlleva; también el entorno físico contribuye.
Por ejemplo, si un barrio no está lo suficientemente iluminado, hará que las personas mayores tengan miedo a salir a la calle, lo cual acaba teniendo consecuencias en su calidad de vida.
-No salir a la calle dificulta las relaciones personales y estas son especialmente importantes en edades avanzadas. ¿Qué papel juegan estos vínculos en el envejecimiento?
-Las personas que ahora mismo están en el tramo de mayor riesgo de discapacidad, es decir, las que superan los 75 años, mantienen unas relaciones personales muy diferentes entre hombres y mujeres.
Esto es así porque la mayoría de los hombres de esas generaciones tuvieron una vida laboral de la que se nutrieron para crear su círculo de relaciones. Esto significa que en la jubilación experimentan una ruptura muy importante, sobre todo cuando la movilidad empieza a deteriorarse, ya que la mayoría de sus relaciones no están en su entorno de vida.
Son más importantes los vecinos que los amigos en el día a día. Foto: Shutterstock
Cuando esto ocurre, la mayoría de ellos vuelcan sus relaciones en la familia y especialmente en la pareja.
-¿Y qué pasa con las mujeres? ¿Cómo se comportan ellas?
-De un modo muy distinto. En su caso, aunque de jóvenes desarrollaron una vida laboral, la mayoría de las veces era parcial; la abandonaron cuando tuvieron su primer hijo, y muchas de ellas no la retomaron nunca.
Durante este tiempo fuera del mercado laboral, crearon una red de proximidad, un conjunto de relaciones de vecindad. Conocen al tendero, al farmacéutico, a los vecinos… Y esto es muy importante, especialmente cuando enviudan.
De hecho, hay evidencias científicas que confirman que a partir de estas edades son más importantes los vecinos que los amigos en el día a día. Esta red de cercanía es la diferencia fundamental entre las mujeres que ahora rondan los 65 años y sus madres, ya que aquellas han tenido una vida laboral similar a la de los hombres e, igual que ellos, no han creado una red de proximidad.
-Por tanto, desde el punto de vista social, conocer al vecino favorece un envejecimiento saludable. Sin embargo, ¿es suficiente?
-Una red de apoyo cercana es muy importante, pero son tantas y tan variadas las gestiones que se han de hacer cada día que puede convertirse en un auténtico calvario. Investigar la existencia de ayudas, solicitarlas, gestionarlas, acudir a los centros médicos, hacer la compra, etc., son solo algunas de las gestiones diarias que pueden llegar a convertirse en un problema cuando nos hacemos mayores.
Actualmente, lo que tenemos son múltiples redes de cuidado que corren a cargo de diferentes agentes, lo que dificulta mucho la coordinación entre ellos. Se trata de un escenario muy diferente al de generaciones anteriores, cuando una sola cuidadora, generalmente la hija, se encargaba absolutamente de todo.
Ahora, tenemos la ayuda a domicilio, la lavandería, un servicio de compañía… En definitiva, se trata de múltiples ayudas que son difíciles de gestionar. Por esta razón, está creciendo la figura del gestor de casos, especialmente en Europa, que básicamente consiste en centralizar todas estas pequeñas ayudas.
-A simple vista, la figura del gestor de casos parece muy útil…
-No solo eso, además favorece el apoyo emocional de la familia, ya que al no estar en el día a día funcional, la mayoría de ellos están menos “quemados”.
En este sentido, tenemos el ejemplo de los países nórdicos. Sus ciudadanos cuentan desde hace tiempo con una amplia red de servicios de cuidado, lo que implica que los familiares no se ocupan de las tareas cotidianas, es decir, no se encargan de levantar a su familiar, de darle de comer, de pasear con él cada día. El resultado es que el apoyo familiar, lejos de disminuir, ha aumentado y mejorado.
-El tipo de gestión de estos países podría ser un buen ejemplo a seguir. Ahora bien, si miramos cómo lo estamos haciendo, ¿cuáles serían los retos más urgentes?
-En mi opinión, sería prioritario que el sistema de salud, además de atender agudos, algo en lo que somos muy buenos, mejorara la atención de trayectorias de enfermedad largas. Esto es algo que tenemos pendiente. Por ejemplo, si una persona mayor cae y se rompe la cadera, a los tres días está dada de alta en casa. Sin embargo, no se vale por sí misma.
Por tanto, lo que hay que mejorar son todos los servicios de puente que hay entre el sistema sanitario y el social. Es crucial que las personas puedan rehabilitarse una vez salen del hospital y seguir envejeciendo en su casa.
-¿Algo más?
-Es muy necesaria la adaptación del entorno, del barrio, del edificio y de las viviendas. Habría que mejorar el acceso a los servicios pequeños como asistencia, lavandería o comida a domicilio.
También necesitamos potenciar la prevención. Hay países europeos en los que equipos multidisciplinarios visitan a las personas mayores de 80 años en casa y empiezan a construir trayectorias de cuidado que incluyen la prevención.
La idea es poder retrasar la necesidad de ayuda. Además, tenemos otro reto pendiente, que es llegar a las áreas de bajas densidades. Estamos demasiado centrados en la atención presencial y nos resulta demasiado caro llegar a estas zonas.
El entorno también contribuye a un buen envejecimiento. Foto: Shutterstock
-¿Y por último?
-Creo que deberíamos tener un pensamiento respecto a las políticas de envejecimiento activo y participativo, las cuales fueron muy importantes para las generaciones que nacieron en los años 30.
Tanto es así que su implementación logró retrasar diez años el inicio de la fragilidad. Políticas como las del IMSERSO fueron extraordinariamente exitosas. Sin embargo, las generaciones nacidas a partir del 45 son muy diferentes. Son más activas y poseen actitudes diferentes.
Esas personas no se sienten tan cómodas con aquellas políticas diseñadas para otras generaciones. De hecho, muestran su interés por ser ellas mismas las que diseñen su vejez, lo cual es perfecto, pero necesitamos crear estructuras para que puedan hacerlo.
Eva Carnero, La Vanguardia
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