Una vacuna contra el cáncer diseñada específicamente para cada paciente demostró, por primera vez en un ensayo clínico de fase 3, que puede reducir drásticamente las chances de que el melanoma vuelva tras la cirugía.
El tratamiento, llamado intismeran, se basa en tecnología de ARNm —la misma plataforma que impulsó las vacunas contra el COVID-19— y se combina con la inmunoterapia estándar pembrolizumab. Los resultados del ensayo internacional INTerpath-001 se presentaron en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) 2026.
El estudio incluyó a 1.137 pacientes con melanoma de alto riesgo que habían sido operados, pero nunca habían recibido tratamiento farmacológico previo. Todos tenían una probabilidad elevada de recurrencia.
Comparado con pembrolizumab solo, agregar intismeran redujo el riesgo de recaída o muerte en un 42%. En pacientes que llegaron sin recurrencia a los seis meses de iniciado el tratamiento, esa reducción fue aún mayor: 58%.
El tratamiento combina intismeran con pembrolizumab y se probó en 1.137 pacientes operados sin tratamiento previo. Foto ilustrativa: Shutterstock.
La vacuna no aumentó los efectos adversos conocidos de la inmunoterapia. Los efectos propios del tratamiento fueron leves y transitorios: dolor en el sitio de inyección, cefalea y escalofríos en algunos pacientes.
"Estos hallazgos son un cambio fundacional en nuestro enfoque del cáncer: aprovechar el sistema inmunitario de forma más personalizada para reducir el riesgo de recurrencia o muerte por melanoma. Esto no se había logrado antes en la historia del desarrollo de fármacos oncológicos", afirmó en un comunicado la profesora Georgina Long, directora médica del Melanoma Institute Australia (MIA) e investigadora principal global del ensayo.
Cómo funciona la vacuna terapéutica personalizada
Cada tumor de melanoma tiene proteínas anómalas únicas, llamadas neoantigenos, que funcionan como una huella dactilar del cáncer. A partir de una muestra del tumor de cada paciente, los investigadores leen esa huella y construyen una vacuna a medida.
"Analizamos la muestra del tumor para leer su huella única de neoantigenos y creamos un 'cartel de búsqueda' del cáncer. Esto se administra como ARNm, de modo que las propias células del cuerpo muestran ese cartel al sistema inmunitario, indicándole exactamente qué buscar y atacar", explicó Long.
La vacuna actúa en conjunto con pembrolizumab, que cumple un rol distinto pero complementario. Mientras la vacuna personaliza la respuesta inmune, la inmunoterapia elimina el mecanismo que usan las células cancerosas para "engañar" al sistema inmunitario y pasar desapercibidas.
La vacuna se fabrica a medida de cada tumor: lee sus neoantigenos y entrena al sistema inmune para atacarlo con precisión. Científicos trabajando. Foto Shutterstock .
"El cáncer puede engañar al sistema inmunitario con un apretón de manos falso, de modo que las células inmunes creen que la célula cancerosa es normal. Pembrolizumab bloquea ese apretón de manos, pero es el mismo fármaco para todos. La vacuna le da a las células inmunes del paciente un cartel personalizado de su propio cáncer, por lo que la combinación funciona en más pacientes", señaló la oncóloga.
Un ensayo global con participación australiana
El ensayo INTerpath-001 se llevó adelante en 157 centros de todo el mundo, entre ellos varios en Australia: el Melanoma Institute Australia, el Westmead Hospital de Nueva Gales del Sur, el Princess Alexandra Hospital de Queensland y el Peter MacCallum Cancer Centre de Victoria, entre otros.
El profesor Matteo Carlino, oncólogo médico del Westmead Hospital y miembro de la facultad del MIA, fue uno de los responsables locales del estudio. "Intismeran tiene el potencial de revolucionar el tratamiento del melanoma y también de múltiples otros tipos de cáncer", sostuvo.
El profesor Alex Menzies, oncólogo senior e investigador del MIA, destacó el alcance del hallazgo más allá del melanoma. "La esperanza para el futuro cercano es que pueda mejorar los resultados no solo para los pacientes con melanoma avanzado, sino también para quienes padecen otros tipos de cáncer donde las inmunoterapias actuales son poco efectivas", señaló.
Los resultados se publicarán en el NEJM, pero el acceso público podría demorar años por los procesos regulatorios. Foto ilustrativa: Shutterstock.
Intismeran es desarrollado en forma conjunta por MSD (nombre comercial de Merck & Co) y Moderna, y sus resultados serán publicados en el New England Journal of Medicine.
Qué sigue para el tratamiento
Los resultados ingresan ahora a un proceso de revisión regulatoria que, según el Melanoma Institute Australia, podría extenderse varios años según el país. Por el momento, el tratamiento no está disponible para el público general.
El MIA recomendó a los pacientes con melanoma que consulten con su oncólogo para más información sobre las perspectivas de acceso futuro.
Australia tiene una de las tasas de melanoma más altas del mundo: se diagnostica un caso cada 30 minutos y muere una persona cada 6 horas por esta enfermedad. Es, además, el cáncer más frecuente en personas de entre 20 y 39 años.
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