Observar a una mariposa en pleno vuelo puede resultar hipnótico. Sus vivaces colores y los dibujos de sus alas generan ese efecto en los humanos, pero sus patrones visuales cumplen una función muy distinta en la naturaleza.
"La importancia de la quietud y como ayuda para el camuflaje, difícilmente puede sobrestimarse", advirtió algunos años atrás el zoólogo británico Hugh Cott.
Cott se refería a que el movimiento es una de las señales más poderosas que los animales usan para detectar y rastrear objetos. Pero ninguna presa puede mantenerse todo el tiempo quieta e incluso el mejor camuflaje puede fallar cuando el animal se mueve.
Los camaleones y los pulpos, por ejemplo, adaptan su color al entorno para camuflarse. Ciertos patrones de alto contraste, como las rayas de una cebra o el blanco y el negro en los osos pandas, pueden ser una estrategia defensiva alternativa durante el movimiento.
Las alas de las mariposas fueron el foco de una nueva investigación. Foto: Unsplash
Un grupo de científicos de la Universidad de Exeter y la Universidad de Essex plantearon la posibilidad de que las mariposas también tengan algún tipo de capacidad de cripsis, el fenómeno biológico por el cual un organismo puede pasar desapercibido ante los sentidos de otros animales.
Los patrones visuales de sus alas como protección y defensa
Hasta ahora no había consenso en la comunidad científica que estudia a las mariposas, los lepidopterólogos, sobre la función de los coloridos patrones de sus alas.
Algunos postularon que pueden ser una "señal sexual", útiles para identificar a los miembros de su especie y otros que las ayudan a regular la incidencia de la luz solar y controlar su temperatura.
También hay investigadores que analizaron sus dibujos como advertencia: muchas especies tropicales advierten con sus vivos colores que son tóxicas.
Tanta variedad de estrategias defensivas, sumado a su rol como polinizadoras, podría explicar los 100 millones de años que llevan sobre el planeta.
Las mariposas azules pertenecen a la familia al género Morpho y son nativas de América Central y del Sur. Foto: Unsplash
Sin embargo, un nuevo estudio plantea otra posibilidad, que cabe aclarar, no invalida las antes mencionadas: una investigación publicada en Nature Communications indica que las alas de las mariposas confunden a sus depredadores.
"Nos parecía extraño que una mariposa evolucione para ser tan visible, sobre todo teniendo en cuenta que muy pocas especies europeas son tóxicas o desagradables al paladar", manifestó el doctor George Hancock, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter y autor principal del estudio.
"Nuestra investigación revela la gran variedad de patrones que las mariposas pueden emplear para crear ilusiones ópticas que confunden a los depredadores", reveló.
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El emotivo trasplante de ala a una mariposa herida
Los investigadores analizaron todos los patrones y combinaciones de colores de las 397 de las especies de mariposas que habitan Europa. Luego las filmaron con cámaras de alta velocidad, capaces de registrar más de 2.000 fotogramas por segundo en pleno vuelo.
Descubrieron que las mariposas usan sus alas como una estrategia de defensa completamente opuesta: cuanto más llamativas son sus alas, cuanto más vivos sus colores y cuanto más contraste haya en sus patrones, más difícil resulta el ataque para sus depredadores.
Hancock explicó que las rayas y manchas en las alas de muchas mariposas interfieren con la forma en que los sistemas visuales intentan adivinar la dirección y la velocidad de los objetos en movimiento.
Un grupo de mariposas monarca. Foto: EFE/ Secretaria de Turismo de Michoacán
Mediante el aleteo emiten falsas señales de movimiento que impiden que se identifique la dirección real que tomará la mariposa. Durante el llamado "ataque balístico", la fase final en la que un ave lanza su pico hacia el lugar donde calcula que estará la presa, falla y no logra atraparla.
Las mariposas, magas de las ilusiones ópticas
La capacidad de las alas de estos lepidópteros explicaría la enorme variedad de formas y diseños que tienen. "Para los ojos resulta muy sencillo detectar el movimiento, pero existen todo tipo de ilusiones ópticas que pueden interferir en este proceso", indicó Jolyon Troscianko, ecólogo y autor de un estudio previo que busca explicar por qué las alas de las mariposas son como son, en diálogo con el diario español El País.
Troscianko se especializa en la ecología de la visión animal. "Las alas de las mariposas emplean una combinación heterogénea de estrategias para alterar la percepción visual del movimiento, además, las mariposas rara vez van en línea recta, cambiando continuamente de posición el vuelo", sostuvo.
Una mariposa Lantana. Foto ilustración Shutterstock.
Con las referencias de los trabajos anteriores, para el nuevo estudio el equipo del doctor Hancock creó un ojo artificial, mediante un modelo informático, que simula la visión del herrerillo común, una especie de pájaro que consume las larvas y orugas de mariposa, pero rara vez a las mariposas adultas.
"Las aves normalmente ven estímulos parpadeantes aproximadamente el doble de rápido que los humanos", detalló Troscianko. Esto explica cómo el ojo artificial del herrerillo confundía la posición real de las mariposas.
También convocaron a 100 voluntarios para que "atraparan" mariposas virtuales, con patrones de vuelo reales, en una pantalla táctil. Lo intentaron 30 veces cada uno, es decir un total de 3.000 intentos, y la mayoría de las veces no la cazaron. Las pocas veces que acertaron, no le dieron clic en zonas vitales.
La última etapa utilizó una simulación informática para generar más de 50.000 patrones de alas desde puntos de partida aleatorios y seleccionaron los diseños que producían mayor confusión visual.
Los investigadores concluyeron que las señales de movimiento engañosas maximizaban la apariencia de un movimiento descendente falso y ocultaban el verdadero movimiento ascendente. Por esto es poco frecuente ver a un ave capturar a una mariposa en pleno vuelo.
Las famosas mariposas monarca. Foto: AP
Uno de los puntos débiles del estudio recae en la falta de aplicación de la hipótesis en entornos reales, pero los autores anunciaron que diseñarán experimentos que conecten sus observaciones con el comportamiento real de los potenciales depredadores.
Aumentar su capacidad de supervivencia resulta fundamental para las mariposas, ya que la mayoría tiene una esperanza de vida bastante corta en su etapa adulta: las especies más pequeñas apenas viven una semana.
El promedio oscila entre los 14 y los 28 días. Otras más grandes, como la generación "matusalén" de mariposas monarca pueden vivir hasta nueve meses y realizan el ciclo completo de migración, el viaje de ida y vuelta. Las otras generaciones de la misma especie viven solo 24 días.
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