Sobre el hielo marino del ártico, una subespecie de osos evolucionó en las zonas frías del hemisferio norte, convirtiéndose en el único superdepredador de la región.
Los osos polares (Ursus Maritimus) son carnívoros marinos descendientes lejanos de los osos pardos. Su nombre taxonómico significa, literalmente, "oso marítimo".
El cambio climático está impactando de manera directa en su hábitat natural, donde la desaparición de los grandes bloques de hielos por los que solían caminar está afectando en gran medida a su forma de vivir y al número de sus poblaciones.
Los osos polares evolucionaron durante miles de años en el Ártico
Se cree que los osos polares se separaron de los osos pardos en el pleistoceno medio, hace aproximadamente 500 mil años.
Los osos polares viven el en Ártico. Foto: A. E. Derocher, University of Alberta.
Sin embargo, un estudio publicado en Nature, en 2022, analizó el genoma de un oso polar de unos 100.000 años y descubrió evidencias de antiguos cruces con osos pardos.
Los investigadores encontraron que el intercambio genético se produjo, principalmente, desde los osos polares hacia los pardos y que los cambios climáticos pudieron favorecer el contacto entre ambas especies.
El hallazgo demostró que la evolución de los osos polares no comenzó en un punto específico con una marcada separación de la población, sino que hubo intercambio de material genético a lo largo de muchísimos años.
La consolidación de su población
Durante miles de años, los osos polares se adaptaron al extremo frío del hemisferio norte, alimentándose principalmente de focas anilladas (Pusa hispida), barbudas (Erignathus barbatus) y, en menor medida, de otras especies.
Hay 20 subpoblaciones de osos polares. Foto: A. E. Derocher, University of Alberta
Las focas anilladas, a menudo las crías, quedan atrapadas en el hielo, lo que facilita la depredación por parte de los osos. También suelen agarrar a los recién nacidos en la guarida de parto o acechando a las focas sobre el hielo.
Los osos polares habían conseguido adaptarse a las duras condiciones de vida y lograron consolidar una gran población en el Ártico.
Sin embargo, aparecieron diversos problemas que comenzaron a afectarlos. Uno de ellos fue la caza por parte de humanos.
El acuerdo sobre la caza de osos polares
A mediados de la década del 60, se estima que se cazaban entre 1.100 y 1.500 individuos por año en toda su área de distribución.
La caza de osos polares era común hasta el siglo pasado. Foto: D.público/Wikimedia
Aunque no había estimaciones claras respecto al impacto que tenía en su población, el temor a la sobreexplotación llevó, en 1973, a la firma del Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares.
El acuerdo -que fue firmado por los Gobiernos de Canadá, Dinamarca, Noruega, la Unión Soviética y Estados Unidos- implementó una prohibición a la captura con excepciones para la cosecha tradicional de subsistencia.
Otras actividades humanas como el desarrollo de petróleo y gas, y actividades industriales en el Ártico aumentaron el riesgo de exposición a contaminantes y sustancias tóxicas.
Sin embargo, ni la caza ni ninguna de estas actividades aún representa un riesgo significativo para la especie.
Cómo el cambio climático está afectando a los osos polares
La principal amenaza para la conservación de la población de los osos polares es el cambio climático.
El deshielo está afectando a su población. Foto: Clarín
Las altas temperaturas a nivel global impactan negativamente en la vida de la especie debido a la pérdida de su hábitat natural.
Una reevaluación global de los osos polares publicada en la Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN) informó que, como consecuencia de la pérdida de hielo marino, existía una alta probabilidad de que la población mundial de osos polares disminuya más del 30% en los próximos 35 a 40 años.
También destacaron que, entre 1979 y 2011, la extensión del hielo marino ha estado disminuyendo a un ritmo lineal del 14% por década.
Debido al deshielo, los osos polares gastan más energía
En diálogo con Clarín, el Doctor Andrew Derocher, biólogo conservacionista, Profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Alberta, explica cómo le deshielo en el Ártico está llevando al declive de la población.
Andrew Deroche junto a un oso polar. Foto: A. E. Derocher, University of Alberta.
"La pérdida de hielo marino es el problema clave. Este es el hábitat principal de los osos y la superficie desde la que cazan, se desplazan y se aparean", afirma el biólogo.
Y detalla: "Aunque los osos polares son excelentes nadadores, gastan más energía al nadar y resulta poco eficiente. Tienen mucho menos éxito cazando desde el agua".
"Al derretirse el hielo marino antes en primavera, los osos se ven alejados de su alimento antes de tiempo, y la primavera es el período álgido de alimentación. Al disponer de menos tiempo para alimentarse, los osos llegan a tierra en peor estado físico, lo que tiene consecuencias negativas para la reproducción y la supervivencia de los osos más jóvenes y los de mayor edad", detalla.
Un oso polar caminando sobre el hielo marino en el este de Spitzbergen. Crédito: AFP
El científico señala que las crías de un año son especialmente vulnerables si sus madres se encuentran en mal estado físico debido a que dependen de la leche materna durante el primer año e incluso hasta los dos años y medio, lo que afecta el desarrollo y la supervivencia de los mismos.
"El otro problema de la pérdida de hielo marino es que, aunque los osos son muy capaces de pasar largos períodos sin comer (ayuno controlado), si el período sin hielo se alarga demasiado, más osos agotarán sus reservas de energía y pasarán a un ayuno incontrolado (es decir, inanición), lo que puede provocar la muerte", asegura.
Quedan alrededor de 26 mil osos polares
Como miembro del Grupo de Especialistas en Osos Polares de la UICN, Derocher colabora con investigaciones y aporta su experiencia científica para ayudar a la conservación de la especie.
Se estima que pueden sobrevivir al 2100. Foto: REUTERS/Carlos Osorio
En base al informe del 2015 sobre la posible reducción de su población, el biólogo confirmó que se están observando los cambios previstos en muchas zonas, aunque algunas de ellas se muestran más resistentes a la pérdida. "La rapidez con la que ha cambiado una zona depende de las condiciones locales", afirmó contundente.
"Nuestra mejor estimación es que la especie sobrevivirá hasta el año 2100 (no hacemos previsiones más allá de esa fecha), pero su área de distribución y su abundancia se verán muy reducidas", admite.
Actualmente, la estimación global de la población de osos polares es de unos 26 mil ejemplares.
Crías de oso polar. Foto: A. E. Derocher, University of Alberta
Sin embargo, existen dudas entre los investigadores en torno a esa cifra: "Hay muchas subpoblaciones que nunca se han censado y muchas otras cuyas estimaciones de población son bastante antiguas o muy inciertas".
En total hay 20 subpoblaciones globales de osos polares, distribuidas por todo el Ártico circumpolar.
El futuro de los osos polares
En cuanto a las medidas de conservación, el biólogo se lamenta de que hay poco por hacer más allá de ejercer mayor control sobre los gases de efecto invernadero.
Muchos osos polares se ven afectados por las altas temperaturas. Foto: EFE
"Podemos reducir la caza si es necesario y podemos reducir los conflictos entre personas y osos, pero ambas son preocupaciones menores de cara a los próximos 30-40 años. Como biólogos conservacionistas y gestores, hay muy poco que podamos hacer".
Y sugiere: "Quizá podríamos recurrir a la alimentación suplementaria si las condiciones se deterioraran mucho, pero esto solo sería una medida temporal".
"Si no hay hielo marino o este no persiste el tiempo suficiente durante el año, no existe un hábitat adecuado para los osos polares y estos se extinguirían a nivel local", remarca.
Si el calentamiento continúa, van camino a extinguirse. Foto: REUTERS
Al ser consultado sobre sus expectativas para el futuro de la especie, el científico reconoce que no tiene una visión alentadora, aunque destaca que todavía hay motivos para mantener la esperanza.
"No soy optimista respecto al futuro de los osos polares, pero si los seres humanos somos capaces de vivir en armonía con el planeta, hay esperanza".
"Según nuestros mejores conocimientos y análisis, los osos polares seguirán existiendo en el próximo siglo. Si logramos detener el calentamiento del planeta, existe la esperanza de que, a muy largo plazo, si el planeta se enfría, los osos polares puedan volver a expandirse a zonas de las que esperamos que desaparezcan", finaliza.
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