La punzada de una picadura de abeja ya duele bastante, pero es el veneno lo que hace que el dolor perdure.
Los aguijones de las abejas melíferas (Apis mellifera) suelen ser de un solo uso. Al clavarse en la piel de su presa, el aguijón se arranca de la parte posterior, dejando una herida considerable que posteriormente le causa la muerte.
Pero incluso después de que la abeja condenada haya volado, el aguijón sigue funcionando, informa Science Alert.
High-speed video of a stinger pumping venom into artificial skin
Como parte de un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos han capturado un aguijón sin cuerpo en acción para comprender mejor cómo funcionan.
Es un poco inquietante, pero a la vez es imposible dejar de mirar. Compruébalo tú mismo en el video a continuación.
"Si alguna vez te ha picado una abeja, sabrás que es un proceso muy doloroso, pero ahora hemos podido identificar todas las partes funcionales que contiene el diminuto aguijón", afirma la entomóloga Fiorella Ramirez-Esquivel, de la Universidad Macquarie en Australia, indica Science Alert.
"Sabemos desde 1910 que el saco de veneno del aguijón de una abeja se vacía en una cámara con pequeños elementos de bombeo llamados válvulas, pero hasta ahora no sabíamos exactamente cómo funcionan".
Un video increíble
Cámaras de alta velocidad captaron el aguijón semitransparente mientras se hunde en un gel transparente diseñado para imitar la piel humana, revelando el funcionamiento interno de esta asombrosa pieza de maquinaria biológica.
"A pesar del interés constante en el aguijón de los himenópteros, hasta la fecha no existen observaciones directas del bombeo del veneno y nuestra comprensión de la biomecánica de la liberación del veneno sigue siendo limitada", escribe el equipo, dice Science Alert.
Cámaras de alta velocidad captaron el aguijón semitransparente mientras se hunde en un gel transparente diseñado para imitar la piel humana (Captura de video).
"El aguijón de la abeja melífera posee propiedades únicas, entre ellas ser razonablemente grande, translúcido y capaz de autotomizarse (desconectarse del cuerpo de la abeja) durante la picadura."
Es sorprendente que nadie lo haya hecho antes, porque están pasando cosas realmente increíbles dentro. Ramírez-Esquivel y su equipo describen el mecanismo de inyección como una "microbomba única de doble pistón".
Utilizaban fórceps para guiar el aguijón hasta su posición, pero luego un par de afiladas púas llamadas lancetas tomaban el relevo, realizando pinchazos alternos que hundían la púa más en la "piel" al mismo tiempo que inyectaban veneno.
Cada lanceta está unida a una válvula correspondiente dentro de la cámara bulbosa, que es la parte más gruesa en la base del aguijón. Estas válvulas flexibles se inflan alternativamente para empujar la lanceta hacia abajo y se desinflan para retraerla, deslizándose unas sobre otras en cada ciclo, informa Science Alert.
Esto también crea una presión de bombeo hacia abajo en la cámara de veneno conectada, atrayendo el líquido hacia la "piel".
"Finalmente, y quizás de la forma más espectacular, cuando las válvulas se encuentran en la mitad de la carrera, cambian de forma de nuevo para empujarse unas sobre otras", dice Ramírez-Esquivel.
Fotografía etiquetada del aguijón penetrando un gel similar a la piel, mostrando las válvulas que impulsan el par de lancetas (Ramirez-Esquivel et al, PNAS, 2026).
"Esta es una estrategia extraordinaria para bombear fluidos, ya que mantener un sellado hermético es vital para transmitir la presión de manera efectiva. La geometría única de las válvulas es la clave; actúan como pistones colapsables y, al bombear en direcciones opuestas, son capaces de suministrar un flujo continuo de veneno", indica Science Alert
Hasta donde sabemos, este diseño de bombeo autónomo es exclusivo de las abejas obreras. Nunca se había visto antes; otros miembros del orden Hymenoptera logran sus picaduras mediante contracciones ondulatorias alrededor del tracto venenoso, de forma similar a como nuestro intestino bombea los alimentos a través del cuerpo.
Por otro lado, el aguijón de abeja se asemeja más a muchos dispositivos artificiales, como las jeringas. Incluso estas tienen un solo pistón relativamente rígido en la cámara, lo que impide que se recarguen sin que se produzca un reflujo. Quizás el aguijón de abeja pueda inspirar un dispositivo que sí lo permita, con fines médicos o de investigación.
"El diseño de doble pistón añade complejidad, pero es la clave para que el aguijón pueda inyectar veneno de forma continua en una unidad compacta y autónoma", afirma Ramírez-Esquivel.
GML
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