En la constelación austral de Fornax se encuentra un pequeño trozo de cielo como cualquier otro.
Sin embargo, este punto del cosmos, por lo demás insignificante, se encuentra entre los mejor catalogados del cielo. El telescopio espacial Hubble lo observó durante más de 270 horas para obtener su famoso Campo Ultraprofundo (HUDF), que contiene casi 10 000 galaxias que se extienden miles de millones de años luz hacia el Universo.
Cuando se lanzó el Telescopio Espacial James Webb (JWST), era lógico que sus espejos dorados se orientaran hacia la misma región del espacio, utilizando sus capacidades infrarrojas, mucho más sensibles, para encontrar lo que el Hubble pudo haber pasado por alto, informa Science Alert.
Ahora, se ha revelado que una zona del espacio que los astrónomos han estado estudiando durante décadas podría depararles algunas sorpresas.
En un pequeño rincón del diminuto campo, el JWST detectó una señal extraña, no una, sino dos veces, en observaciones separadas por casi tres meses.
Solo hay un problema. En todas las demás observaciones previas, tanto del JWST como del Hubble, no hay absolutamente nada allí, indica Science Alert.
El Campo Ultraprofundo del Hubble (NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) y el equipo HUDF).
¿Qué es lo que hay allí?
Eso no significa que no haya nada allí; puede que haya algo demasiado tenue para detectarlo que haya desatado brevemente un potente destello, pero sí convierte esa señal en un misterio que, por el momento, no tiene una explicación satisfactoria.
Normalmente, los astrónomos seleccionan objetos conocidos a partir de observaciones previas y luego ajustan los pequeños obturadores del instrumento para que la luz del objeto seleccionado entre en el espectrógrafo. Es una técnica muy útil, con una limitación: requiere saber de antemano dónde se encuentra el objeto, dice Science Alert.
Ahora hicieron prácticamente lo contrario.
Abrieron casi todas las compuertas, cerrando solo aquellas que cubrían objetos conocidos en primer plano, identificados en observaciones anteriores del Hubble, cuya luz podría contaminar los espectros que querían captar.
Y lo hicieron dos veces: en dos periodos de observación, con 88 días de diferencia, y, lo que es crucial, desde ángulos de observación diferentes. Esto ayudaría a eliminar artefactos y fallos.
Y funcionó. Al final, seis detecciones que cumplieron con sus estrictos criterios pudieron ser asociadas con galaxias distantes en el HUDF. El problema fue la séptima detección, informa Science Alert.
Imágenes del JWST que muestran la ubicación de la misteriosa línea de emisión. En el centro de los rectángulos, donde se detectó la línea de emisión, no se observa ninguna fuente (Huberty et al., ApJ, 2026).
Se trataba de una única línea brillante que aparecía en ambas observaciones en el infrarrojo cercano a unos 1,6 micrómetros. De forma aislada, no es tan extraño; la emisión en el infrarrojo cercano es completamente normal.
Fue el aislamiento lo que provocó el drama. No había ninguna otra línea de emisión que la acompañara, y en observaciones previas del Hubble y el JWST, no se pudo ver nada más en esa zona del espacio.
Y aquí viene lo más sorprendente. La línea de emisión era lo suficientemente brillante como para haber aparecido en las imágenes anteriores del JWST. Lo cual plantea la posibilidad de que tal vez no estuviera presente entonces, indica Science Alert.
Existen varias causas posibles para la emisión de la línea de emisión, con cuatro sospechosos principales, ninguno de los cuales encaja perfectamente en la descripción.
Uno: la galaxia se encuentra en el universo primitivo. Dos: una galaxia más reciente podría ser la culpable. tres: podría ser una supernova. Cuatro: sería un agujero negro que desgarra una estrella y puede producir una fuerte línea de emisió.
"Este objeto es sumamente inusual y pone a prueba condiciones físicas extremas", escriben los investigadores .
GML
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