Este jueves se constató el descubrimiento en Bolivia de la primera nueva especie de felino en cien años. Fue producto de una investigación cocreada por la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, entre otros especialistas. El nombre científico del animal es Leopardus tilcayo.
El Tilcayo, a secas, como lo llamaban coloquialmente los lugareños, es un felino salvaje con manchas de leopardo, de cara pequeña y arrugada, orejas cortas y redondas y largos bigotes. Cuando lo descubrieron, en 2016, fue descripto como “un gato extraño”. El hombre que lo halló lo llevó a su casa y convivió con él durante un año hasta que se dio cuenta de que era salvaje.
Decidido a darle una mejor vida, esta persona lo llevó al santuario Senda Verde, donde fue visitado por Nogales-Ascarrunz, que además es fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivianos.
La bióloga acudió al genetista de la Universidad Católica de Rio Grande do Sul, en Brasil, Eduardo Eizirik, y a quien sería coautor principal del estudio que salió este 17 de septiembre en Current Biology, Jonas Lescroart, de la U. de Amberes.
De ese trabajo se determinó el lugar específico del Tilcayo en el árbol genealógico de los felinos. Un esquema que, además, fue redefinido con su integración.
El felino silvestre tiene manchas de leopardo. Foto: Fernando Faciole/National Geogrpahic vía EFE
No hay mucha más información sobre los hábitos del felino. Todavía está en fase de estudio, pero lo que sí se comprobó es que es la primera especie de felino descubierta por la ciencia desde el gato de las pampas, en 1923, y que vive en la ecorregión de los bosques de Yungas, en Bolivia, ubicada en la vertiente oriental de la Cordillera de los Andes.
James Sanderson, líder de la Fundación para la Conservación de Pequeños Felinos Silvestres, sostiene que, si bien el descubrimiento del gato-tigre "es en sí mismo una noticia sorprendente, los resultados obtenidos cambian profundamente la forma en que los especialistas en felinos pequeños agrupan las especies de felinos pequeños en el género Leopardus”.
Nogales Ascarrunz y el gato Tilcayo. Foto: Fernando Faciole/National Geographic/Handout via REUTERS
El estudio presenta una revisión del complejo de especies de los gatos tigres en Sudamérica mediante el uso de análisis genómicos avanzados. Los investigadores examinaron el ADN de muestras modernas y de museo para concluir que este grupo, anteriormente mal clasificado, se divide en cinco especies distintas.
También se descubrió una nueva subespecie en Perú llamada Leopardus tigrinus antisuyo, conocido en ese país como tigrino, oncilla o gato tigre. Tiene apariencia robusta, es de color marrón amarillento y tiene manchas estrechas y alargadas y una cola esbelta que se estrecha hacia una punta afilada.
El Tilcayo vive en la ecorregión de los bosques de Yungas, en Bolivia. Fernando Faciole/National Geographic/Handout via REUTERS
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