La complejidad del cerebro como órgano rector del cuerpo humano se estudia con rigor científico hace más de 2.500 años. Las nuevas investigaciones enfatizan la importancia de la sociabilización, como una gran aliada de la salud cognitiva en cualquier momento de la vida, pero más aún cuando se transita la tercera edad.
"Comer solo está relacionado con una reducción del volumen cerebral en individuos cognitivamente sanos y un posible deterioro cognitivo futuro", así se titula un reciente artículo publicado en la revista Nature, que aborda el estudio realizado por un grupo de 13 científicos japoneses.
Los investigadores, graduados en la Universidad de Kanazawa y la Universidad de Okinawa, con formación especializada en neurología, medicina y cirugía, se propusieron explorar las posibles conexiones entre el aislamiento social y la salud cerebral.
Aunque ya se ha estudiado la relación entre una menor frecuencia de contacto social y una mayor atrofia cerebral en adultos mayores que viven en comunidad, las muestras fueron en su inmensa mayoría a poblaciones occidentales, lo que implica una brecha en la comprensión de cómo puede manifestarse en diferentes contextos culturales.
"Particularmente en poblaciones asiáticas, donde las costumbres alimentarias y las normas sociales en torno a la comida pueden diferir, abordar estas brechas es crucial para desarrollar intervenciones específicas que promuevan un envejecimiento cognitivo saludable a nivel global", indicaron los autores.
Bajo la premisa de que comer juntos nos ayuda a mantenernos sanos, analizaron la convivencia como factor, comprendida como el placer de reunirse en compañía para compartir una comida.
El cerebro como órgano social
Los estudios científicos previos indican que la interacción social es crucial para el bienestar general, pero este relevamiento asegura que sentarse a la mesa con amigos o familiares tiene un efecto terapéutico en la salud.
Los autores plantearon como hipótesis que la contención social derivada de las comidas compartidas puede aliviar el estrés. Además, las conversaciones que se dan mientras se come en comunidad pueden proporcionar una estimulación mental adicional que ayuda a mantener el cerebro activo.
La alimentación en compañía cumple doble función: nutrición y socialización. Foto: Shutterstock
El "Informe Mundial de la Felicidad", que se realiza a nivel internacional cada año para medir y comparar el bienestar percibido de las poblaciones en numerosos países, lo publica el Centro de Investigación del Bienestar de la Universidad de Oxford, en colaboración con Gallup, la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de la ONU y un consejo editorial independiente.
Jan-Emmanuel De Neve, profesor de economía y ciencias del comportamiento en la Universidad de Oxford, fue coautor de un capítulo sobre la importancia de la comensalidad en el último informe.
De Neve realizó un análisis específico de las comidas compartidas y descubrió que cuantas más comidas compartían las personas con otros, mayores eran sus puntuaciones en las medidas estándar de bienestar emocional.
"Era un indicador de satisfacción vital tan importante como la situación laboral y los ingresos relativos de una persona", afirmó el experto.
La alimentación nutritiva y la "alimentación social"
Con todo aquel material científico como base, el equipo japonés se dispuso a estudiar la relación entre comer solo, la estructura cerebral y la dieta en adultos mayores japoneses sanos.
La investigación analizó los datos de 727 participantes que se sometieron a resonancias magnéticas y evaluaciones dietéticas. Más del 80% participaba en la alimentación social y un 17,7% en la alimentación solitaria.
Las mujeres representaron el 56,8% de la muestra total, con proporciones similares en ambos grupos de estilo de alimentación. Los indicadores de salud no mostraron diferencias significativas por género.
La ingesta solitaria se evaluó mediante un cuestionario autoadministrado, donde se le preguntó a los participantes con cuántas personas comía y debían elegir entre cuatro opciones: cuatro o más, tres personas, dos personas o solo/a.
Los rituales relacionados a la comida, desde prepararla hasta sentarse en la mesa, ayudan al cerebro. Foto: Archivo Clarín
Para garantizar la exactitud de estas respuestas, los investigadores contrastaron la información proporcionada por los cuidadores o familiares. Y las respuestas se clasificaron en dos grupos: "alimentación solitaria", definida como comer habitualmente solo, y "alimentación social", definida como comer habitualmente con una o más personas.
Los resultados mostraron que las personas que comen solas con frecuencia tienen volúmenes cerebrales reducidos en regiones críticas para la función cognitiva, particularmente el lóbulo temporal medial y el hipocampo.
Lo llamativo fue que esta condición persistió en varias regiones cerebrales incluso después de ajustar la ingesta de nutrientes y los patrones de consumo de alimentos.
"Estos resultados son consistentes con estudios previos que vinculan el aislamiento social con la atrofia cerebral. La asociación observada entre comer solo y la reducción del volumen del hipocampo es particularmente notable, dado el papel crucial del hipocampo en el procesamiento de la memoria y su susceptibilidad al deterioro cognitivo relacionado con la edad", explicaron los autores.
Las personas con alimentación solitaria también mostraron patrones dietéticos menos saludables, caracterizados por un mayor consumo de azúcar y alcohol, con una menor ingesta de proteínas, vitaminas y minerales.
Para los científicos, estas diferencias dietéticas pueden explicarse por varios factores: la menor motivación para preparar comidas nutritivas cuando se come solo; la falta de influencia social positiva en las elecciones de alimentos; y posibles factores emocionales que conducen a comer por consuelo o a mayor ingesta de alcohol.
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Los ejercicios que ayudan a frenar el envejecimiento cerebral
Este patrón dietético asociado a comer solo puede tener implicaciones importantes para la salud cerebral. La alta ingesta de azúcar, particularmente de azúcares añadidos, se relacionó en otros estudios con el deterioro cognitivo y un mayor riesgo de demencia.
"El hipocampo parece estar más directamente influenciado por factores nutricionales relacionados con la alimentación solitaria, mientras que el lóbulo temporal medial puede ser más sensible a los aspectos sociales de la alimentación u otros factores no capturados completamente por nuestras medidas dietéticas", argumentaron.
A su vez, hay efectos negativos bien documentados del consumo excesivo de alcohol en la salud cerebral. A futuro el equipo planea profundizar en las vías no medidas directamente en este estudio, como la inflamación o las alteraciones en el eje intestino-cerebro.
El ejemplo de Italia y su cultura de convivencia
El "Informe Mundial sobre la Felicidad" citó a Italia como un país ejemplo en cuanto a todos los esfuerzos que realiza para preservar su cultura de convivencia.
En promedio, los japoneses consumen menos de cuatro comidas juntos por semana. En el Reino Unido y Estados Unidos esta cifra ronda las siete u ocho comidas, mientras que en Italia se comparten nueve comidas por semana.
Según el informe, la cultura gastronómica y el ambiente festivo de la población italiana son el sustento por el que la UNESCO le otorgó a la cocina italiana la categoría de "Patrimonio Cultural Inmaterial".
La pasta a la carbonara, un plato tradicional italiano. Foto: Reuters
La organización destacó el papel fundamental que desempeñan las comidas para "conectar con la familia y la comunidad, ya sea en casa, en la escuela o durante celebraciones, ceremonias y reuniones sociales".
De hecho, la "pirámide alimentaria italiana" desarrollada por la Sociedad Italiana de Nutrición Humana (SINU), incluye la convivencia entre los aspectos asociados al modelo dietético, junto con la actividad física, la hidratación y la reducción de residuos.
Los recientes hallazgos resaltan la importancia de la alimentación social para mantener la salud cerebral en adultos mayores y sugieren que tanto los aspectos sociales como nutricionales de la alimentación resultan cruciales.
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