En las amplias regiones de vegetación de África Central, una subespecie de gorila oriental evolucionó escondido entre las montañas durante millones de años.
El gorila de montaña (Gorilla beringei beringei) es una especie de la familia Hominidae que actualmente cuenta con dos poblaciones distribuidas en el macizo Virunga (una cadena de volcanes en la frontera de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo), y el bosque de Bwindi, en el suroeste de Uganda.
A lo largo del siglo XX, la tala indiscriminada y la caza furtiva redujeron drásticamente el número de su población. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de conservación, los últimos censos han registrado un aumento de ejemplares en estado silvestre.
¿Cuándo fue descubierto?
Por más increíble que parezca, los gorilas de la montaña recién fueron descubiertos a comienzos del siglo pasado.
Los gorilas de montaña fueron descubiertos por accidente en 1902. Foto: AP
En esa época, el colonialismo europeo dominaba gran parte de África y el oficial del Ejército Colonial alemán Friedrich Robert von Beringe quería demostrarle el poder de sus tropas a los belgas.
Alemania se disputaba la ubicación exacta de la frontera oriental del Congo con los belgas por lo que, en agosto de 1902, viajó hacia el norte pasando por Ruanda-Urundi para visitar al sultán Msinga y luego varios puestos de campaña alemanes.
El 17 de octubre de 1902, von Beringe, acompañado por el Dr. Engeland, cinco askaris y porteadores adicionales, intentó escalar el monte Sabyinyo en los volcanes Virunga, al norte del lago Kivu.
A una altitud de 3100 metros avistaron a un grupo de simios negros ascendiendo por el punto más alto del volcán.
Beringe y sus acompañantes dispararon y lograron abatir a dos ejemplares.
La dieta de los gorilas de montaña es hervibora. Foto: REUTERS
Capturaron a uno de los simios asesinados y enviaron los restos al Zoo de Berlín para su identificación. No lo sabían, pero acaban de descubrir a una subespecie de gorila que hasta ese momento era desconocida en el mundo occidental.
Las amenazas de extinción
Desde comienzos del siglo XX, la vida de los gorilas de montaña ha sufrido todo tipo de ataques tanto directos como indirectos.
Luego de su descubrimiento, muchos ejemplares fueron asesinados por científicos norteamericanos, europeos y por cazadores que los vendían como trofeos.
Además de sufrir la caza furtiva, muchas crías fueron capturadas para el tráfico de animales vivos.
Los gorilas de montaña fueron perseguidos por el humano. Foto: AFP
Muchos cazadores, que colocaban trampas para capturar antílopes, cerdos de monte y otros animales, terminaban por accidente hiriendo o matando a gorilas de montaña.
Otras de las grandes amenazas que sufrió la especie es la destrucción de su hábitat natural. La tala indiscriminada, en conjunto con la conversión de tierras para ampliar los espacios de agricultura, fueron las responsables de reducirlo.
Según National Geographic, los belgas en Ruanda entregaron en 1958 más de 27 millas cuadradas (unos 70 kilómetros cuadrados) de hábitat de gorilas a agricultores. En 1968, entregaron el 40% de las tierras restantes que fueron destinadas a un programa agrícola patrocinado por Europa.
Los machos pueden llegara pesar hasta 227kg. Foto: AP Jerome Delay
Actualmente, su hábitat se limita a áreas protegidas que abarcan aproximadamente 792 kilómetros cuadrados.
Debido a que su dieta es herbívora, conformada mayoritariamente por hojas, tallos y brotes, es crucial la preservación de su hábitat para que continúen alimentándose correctamente.
El gorila de la montaña también ha sido víctima de las guerras civiles libradas en África Central.
El genocidio ruandés de 1994 fue seguido por años de guerra civil en la República Democrática del Congo.
Según el Programa Internacional para la Conservación de los Gorilas (IGCP), los refugiados de ambos conflictos llegaron a las zonas cercanas a las redes de parques de gorilas de montaña, y esos espacios se convirtieron en campos de batalla y refugio para las milicias.
Los gorila de montaña viven en promedio 40 años. Foto: REUTERS/Molly Riley
Además, más de 100 guardabosques han muerto protegiendo el sistema de parques de amenazas externas.
La recuperación de la población: ¿un rayo de esperanza?
En 2008, la población de gorilas de montaña se estimaba en alrededor de 680 ejemplares.
En una evaluación realizada ese año por la Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) decidieron catalogar al gorila de montaña en peligro crítico de extinción.
Sin embargo, la población de la especie mostró signos de recuperación y para el año 2018 había aumentado a 1075 ejemplares.
Las poblaciones de gorilas de montaña están aumentando. Foto: AP Photo / Jerome Delay,
La UICN decidió reevaluar el estado de los gorilas de montaña y los dejó de considerar en peligro crítico, retrocediendo un escalón en la lista roja.
Actualmente, se encuentran en peligro de extinción, pero los signos de recuperación de la especie siguen siendo esperanzadores.
Los trabajos de conservación, las asociaciones involucradas en el cuidado de la especie, y el compromiso de los guardabosques han logrado, por el momento, mantener vivo a uno de los primates más emblemáticos del planeta.
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