La perseverancia podría ser el segundo nombre de Dale Sanders, un excursionista de 91 años que alcanzó el récord de ser la persona de mayor edad en completar el Sendero de los Apalaches, una ruta de 3.530 kilómetros que atraviesa 14 estados entre Georgia y Maine en Estados Unidos.
Es la segunda vez que el hombre apodado "Gray Beard" (Barba Gris) hace esta travesía. La primera vez fue a sus 82 años en 2017. Mantuvo su título hasta 2021, cuando su amigo de 83 años, MJ Eberhart -también conocido como Nimblewill Nomad- le arrebató el récord.
Dale Sanders completó la épica travesía por segunda vez. Foto: AP
Desde entonces Sanders anunció su plan de recuperar el podio y se preparó para lograrlo. Comenzó con sesiones de entrenamiento cerca de su casa en las afueras de Memphis, Tennessee, y cuando se sintió listo se lanzó a la aventura.
La organización sin fines de lucro Appalachian Trail Conservancy, dedicada a proteger, gestionar y promover el Sendero de los Apalaches, considera una travesía completa o "thru-hike" la realización de todo el sendero dentro de un año, en cualquier orden e incluyendo las pausas necesarias.
Dave Sanders: "Hay una gran diferencia entre recorrer el sendero a los 82 años y a los 91, pero es posible"
"Hay una gran diferencia entre recorrer el sendero a los 82 años y a los 9, pero es posible y yo lo estoy demostrando", declaró Sanders en diálogo con la agencia AP, que registró toda su travesía.
"Siento que probablemente debería estar en mejor forma, pero siempre tengo que recordarme a mí mismo: 'Aunque no lo creas, tienes 91 años'", expresó con humor.
Dale Sanders escalando una sección del monte Katahdin en el último tramo del sendero. Foto: AP
Sanders comenzó el 6 de septiembre de 2025 en Virginia Occidental y terminó la travesía el lunes 1° de septiembre de 2026, en la cima del pico más alto de Maine.
El Sendero de los Apalaches presenta una gran variedad de terrenos a lo largo de los 14 estados que atraviesa: bosques y áreas silvestres, montañas escarpadas, zonas rocosas, praderas y cruces de carreteras.
"Sufrí 71 caídas, pero retomé el trayecto porque sé que estoy abriendo nuevos caminos al recorrer largas distancias como esta", expresó. Siete de esas caídas fueron fuertes: una requirió una breve hospitalización y otra fue a tan solo 200 metros de la meta.
En junio último se cayó mientras descendía del monte Killington, en el centro de Vermont, raspándose las piernas, los brazos y las manos con una superficie rocosa.
"Gracias a Dios no me rompí nada, pero me di unos golpes. Simplemente seguí caminando", rememoró. Semanas después se le entumeció el brazo izquierdo y estuvo ingresado en un hospital de Maine.
Los médicos temían que fuese un derrame cerebral, pero resultó ser un nervio pinzado, así que le dieron el alta y le dijeron que podía volver a practicar senderismo.
En algunos tramos de zona silvestre caminó sobre raíces y terreno irregular. Foto: AP
Regresó a casa a principios de agosto para estar con su esposa y acompañarla en la reciente pérdida de su madre. Ese fue el único momento en que dudó si retomar el proyecto.
"Ella me convenció de que siguiera adelante, me dijo que lo más importante es que la gente se siente motivada y alentada por mis esfuerzos", comentó.
Quién es Dave Sanders: de las burlas en la escuela a sus logros deportivos en el mundo
Sanders nació en Kentucky en 1935, dos años antes de que se completara el Sendero de los Apalaches. De niño, sufrió acoso escolar por su baja estatura, pero ganó confianza en deportes individuales como la acrobacia y la natación. Posteriormente, sirvió en la Marina y se retiró en 2002 tras una larga trayectoria en el sector de parques y recreación.
Sanders ostenta numerosos récords relacionados con la edad, entre ellos el de ser la persona de mayor edad en recorrer en kayak toda la longitud del río Mississippi, un viaje de 87 días que comenzó el día de su 87 cumpleaños.
"Barba Gris", el excursionista de 91 años que completó el Sendero de los Apalaches. Foto: AP
En su última aventura superó con vigor obstáculos como árboles caídos y empinadas laderas. Una colega, Meredith Ewenson, quien lo conoció en junio mientras dirigía una excursión en New Hampshire con otras 10 mujeres, definió a Sanders como la personificación de la idea de "todo es posible".
"Verlo en persona es algo que sin duda recordaré para siempre. Nos enseña que el camino es lo que importa, siempre, y si el resultado es el deseado eso ya es un lujo", sostuvo Ewenson.
Dale Sanders celebra en el Parque Estatal Baxter en el condado de Piscataquis, Maine. Foto: AP
"Quería recuperar el récord, pero ahora mismo eso es secundario", manifestó Sanders en la etapa final del recorrido. En Pensilvania disfrutó de las golosinas que le entregaban los vecinos, a quienes llama "ángeles del sendero", que se enteraron de su historia por los noticieros locales y las redes sociales.
"Cuando la gente te cuida y te trae frappés de caramelo por el camino, las rocas no importan", bromeó. A la mañana siguiente hizo un "baile de la victoria" y encarnó el tramo restante con mucha alegría.
"Lo primero que pensé fue: '¡Guau, su movilidad es increíble!'. Su rostro en ese cuerpo simplemente no tiene sentido. Mi cerebro no podía comprender cómo podía estar tan increíblemente en forma para tener esa edad", reconoció Ewenson.
Horas después Sanders posó sonriente con sus bastones de trekking en el aire, al grito de: "¡Lo logré!", tras completar el camino que conecta Springer Mountain en Georgia con el Monte Katahdin en Maine.
Todavia no hay comentarios aprobados.