Diego Maradona no quería despedirse del fútbol. Tampoco estaba seguro de que la Bombonera se llenara para verlo jugar otra vez. Tenía 41 años, llevaba cuatro temporadas sin disputar un partido oficial y su cuerpo ya no era el de aquel futbolista capaz de hacer lo que nadie podía con una pelota. El sobrepeso empezaba a convertirse en un problema serio y, menos de dos años antes, en enero de 2000, había estado internado en terapia intensiva en el sanatorio Cantegril de Punta del Este, después de sufrir una crisis hipertensiva y una arritmia ventricular que pusieron en riesgo su vida.
Después vino su tratamiento en Cuba, lejos de las canchas y de buena parte de sus afectos. Sin embargo, el 10 de noviembre de 2001 volvió a sentirse futbolista. Más de 50 mil personas llenaron la Bombonera para agradecerle por tanta felicidad. Argentina le ganó 6-3 a un combinado de estrellas, Diego convirtió dos penales y terminó llorando frente a una multitud que no quería dejarlo ir. Se cumplen 25 años de aquella tarde que dejó diez pequeñas historias y una frase que terminó siendo eterna: "La pelota no se mancha".
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1. La palabra prohibida
Maradona había llegado de Cuba cuatro días antes del partido. En una conferencia de prensa corrigió a un periodista que habló de despedida. "Homenaje, fierita, homenaje", le dijo. Y explicó el motivo: "Este no es un partido despedida. Yo nunca me voy a ir del fútbol". Su último partido oficial había sido en 1997, pero todavía no estaba dispuesto a decir adiós.
2. Del miedo a una Bombonera vacía a la acusación de traición
Diego estaba convencido de que la Bombonera no se llenaría. Incluso apostó con su representante, Guillermo Coppola, quien había sido uno de los principales organizadores del homenaje. Dos horas antes del partido, las tribunas todavía tenían espacios vacíos. Después llegó la multitud. "Dirigí en muchas canchas llenas, pero como esto nunca vi nada igual", reconoció Alfio Basile, técnico del equipo de las estrellas. Sin embargo, aquella sociedad que parecía indestructible terminaría de la peor manera. En marzo de 2004, Maradona acusó públicamente a Coppola de haberse quedado con 200 mil dólares que le correspondían por la despedida, un encuentro que, según las cifras difundidas entonces, había recaudado más de un millón y medio de dólares. "Coppola me traicionó", denunció Diego.
3. La noche que casi lo echan del Hilton
La madrugada anterior a su despedida, Maradona estuvo a punto de quedarse sin hotel. A las dos de la mañana, la gerencia del Hilton de Puerto Madero fue a buscar a Guillermo Coppola para exigirle que abandonaran el establecimiento. Diego se había entretenido jugando al paintball y había dejado manchas de pintura en las paredes y los pasillos. Incluso había alcanzado a un mozo. "Soy maradoniano, pero me pegó un balazo de pintura", recordó Coppola que le dijo el empleado. El representante tuvo que disculparse y ofrecerse a pagar los daños para evitar que los echaran. Horas después, Maradona llenaría la Bombonera y pronunciaría la frase más recordada de aquella tarde.
4. Pelé, de los silbidos al abrazo
El brasileño fue uno de los invitados especiales, aunque recibió una estruendosa silbatina cuando apareció en el palco. Esa noche le regaló a Diego un cinturón con una hebilla que llevaba el número 10. Cuatro años después volvieron a encontrarse en La Noche del Diez. No fue sencillo convencerlo: Pelé temía que Diego lo tratara mal. Una llamada telefónica terminó de convencerlo y, frente a las cámaras, ambos hicieron jueguitos de cabeza.
5. La camiseta de Riquelme y una relación que se rompió
Maradona empezó jugando con la camiseta argentina, pero terminó con la de Boca. Después de su primer gol, mostró que debajo llevaba la azul y oro con el número 10 y el nombre de Román, que Maradona lució durante el final del partido y su discurso. Riquelme explicó después que regalársela había sido lo menos que podía hacer. Años después se distanciaron cuando Diego dirigía la Selección y Riquelme renunció en 2009. No volvieron a recomponer públicamente el vínculo. En su despedida de 2023, Román devolvió el gesto: se puso la camiseta de Maradona.
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6. Verón, de socio a una pelea inolvidable
La Brujita fue uno de los jugadores que más buscó a Diego durante el homenaje. Pero la relación terminó deteriorándose. En 2016, durante un partido benéfico por la paz en Roma, protagonizaron una discusión que obligó a separarlos. "Yo no te boludeo, te digo las cosas en la cara", le gritó Maradona. Quince años antes habían compartido una tarde de felicidad.
7. La Bombonera contra Bielsa
Riquelme jugó apenas 45 minutos, pero fue uno de los más ovacionados. Los hinchas aprovecharon para reclamarle a Marcelo Bielsa que lo convocara a la Selección. Los cantos contra el entrenador se repitieron durante el encuentro. La paradoja: Román estaba en el equipo rival y Diego jugaba para la Argentina.
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8. Los penales y el escorpión
Maradona convirtió dos goles desde los doce pasos. Uno se lo hizo a René Higuita, quien también protagonizó una de las jugadas más celebradas: rechazó un remate de Diego con su famoso escorpión. El colombiano, que anotó de penal para las estrellas, terminó consolándolo cuando la emoción lo desbordó.
9. La fiesta que terminó de madrugada
Después del partido hubo una cena en el Hilton de Puerto Madero. Pelé, Platini, Valdano, Francescoli, Cantona y Careca compartieron mesas con jugadores de diferentes generaciones. A la una de la mañana comenzó el baile. Juanse invitó a Diego a cantar Para siempre Diego y Ciro Martínez interpretó Maradó mientras el homenajeado bailaba con Dalma. Después, Diego y Claudia siguieron en la pista. Pasadas las cuatro todavía sonaba Rodrigo.
10. Las once palabras que quedaron para siempre
Con la camiseta de Riquelme puesta, Maradona tomó el micrófono. Agradeció a su familia, a sus compañeros y a los hinchas. Admitió sus errores y pidió que el fútbol no pagara por ellos. "Yo me equivoqué y pagué, pero la pelota no se mancha", dijo. Había pasado cuatro años sin jugar profesionalmente, pero necesitó aquella tarde para despedirse de la cancha.
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