El arquero, definitivamente, ya no sólo tiene que atajar. El central no puede limitarse a marcar. El lateral puede convertirse en volante, un mediocampista terminar entre los zagueros y hasta Lionel Messi puede cumplir una función defensiva sin necesidad de retroceder hasta su propia área. Son algunas de las transformaciones que dejó el Mundial 2026 y que ahora la FIFA puso bajo la lupa en un gigantesco informe de 545 páginas que analiza, con datos y videos, cómo se jugó el torneo y qué cambió respecto de Qatar 2022 y Rusia 2018.
El trabajo fue elaborado por Football Performance Insights y el Technical Study Group de la FIFA y recorre prácticamente todos los momentos del juego: desde la salida y la progresión con pelota hasta la presión, los bloques defensivos, las transiciones y el nuevo papel de los arqueros. Y detrás de cientos de gráficos aparece una primera conclusión bastante sencilla: hubo menos lugar para jugar.
Los equipos pasaron 4,2 por ciento más de su tiempo sin pelota en bloque bajo que en Qatar 2022, casi dos minutos adicionales por partido, y además lo hicieron en estructuras mucho más compactas. Esos bloques ocuparon 118 metros cuadrados menos y su longitud promedio se redujo de 24 a 21,1 metros. De las 26 selecciones que estuvieron en los dos últimos Mundiales, 23 defendieron en menos espacio.
La cancha mide lo mismo. La cancha que te deja usar el rival, no. Sin embargo, las posesiones fueron más largas -pasaron de un promedio de 9,5 a 10,5 segundos- y se marcaron 2,96 goles por encuentro contra 2,69 en Qatar. Atacar requirió entonces más elaboración para encontrar el hueco: mover al adversario de un sector a otro y aprovechar mejor los carriles interiores. Aunque hubo menos desmarques a espaldas en términos generales, creció 3,5 por ciento la proporción de los que se realizaron por esas zonas, muchas veces no para recibir la pelota sino para arrastrar un defensor y liberar a otro compañero.
Foto: Reuters/James Lang
La Argentina subcampeona, que perdió 1-0 con España la final de Nueva Jersey definida en tiempo suplementario, aparece como uno de los casos elegidos por FIFA para explicar otro fenómeno: las formaciones son cada vez menos rígidas.
El 63 por ciento de las selecciones utilizó en algún momento una salida con tres, aunque eso no significara jugar con tres centrales. Argentina salió mayormente con dos zagueros en cinco de sus ocho partidos, pero ante Egipto en octavos, Suiza en cuartos e Inglaterra en semifinales cambió: Leandro Paredes retrocedió entre Cristian Romero y Lisandro Martínez, Enzo Fernández quedó por delante y los laterales ganaron altura.
El movimiento permitía defender con cuatro y comenzar la jugada siguiente con tres. FIFA detectó que con esa estructura aumentaron la posesión, las entradas al último tercio y las llegadas al área. La formación que aparece en la televisión antes del partido empieza a servir cada vez menos para explicar lo que sucede después: el 4-4-2 puede durar exactamente hasta que un equipo recupera la pelota.
Messi aportó otra rareza táctica. Cuando Argentina defendió en bloque bajo, el capitán permaneció en promedio a 16,6 metros del centro de esa estructura, quinta mayor distancia del Mundial. Francia hizo algo similar con Kylian Mbappé, que quedó a 17,7 metros.
Foto: EFE
El objetivo no era ahorrarle simplemente el retroceso. Dejar a Messi descolgado obligaba al adversario a vigilarlo y, sobre todo, le daba a Argentina una salida preparada para el momento de la recuperación. En determinadas situaciones, su manera de colaborar con la defensa era no bajar a defender.
Porque las transiciones fueron otro territorio decisivo. La proporción del tiempo con pelota dedicada a las transiciones ofensivas prácticamente no cambió respecto de Qatar, pero sí aumentó su peligrosidad: produjeron 0,53 remates más y 0,62 recepciones adicionales dentro del área cada 60 minutos de pelota en juego. Cuando el rival estaba ordenado había pocos metros disponibles; inmediatamente después de una pérdida, durante unos segundos, volvían a aparecer.
El primer armador usa guantes
El cambio más evidente se vio probablemente en un puesto que históricamente vivió apartado del resto. Los arqueros se ubicaron 10,3 por ciento más arriba cuando sus equipos tuvieron la pelota y realizaron 15,5 por ciento más distribuciones durante el juego que en Qatar.
La España campeona ofrece uno de los mejores ejemplos. FIFA analiza específicamente la conexión de Unai Simón con su línea defensiva. El arquero no esperaba simplemente el pase de sus centrales: su ubicación formaba parte de la salida. Dos defensores contra dos delanteros dejaban de estar emparejados cuando Simón se incorporaba y transformaba la situación en un tres contra dos. Si un rival abandonaba su posición para ir a buscarlo, aparecía un hombre libre.
Unai Simón anticipa a Kylian Mbappe. Foto: REUTERS/Marco Bello
Eso tampoco significa que la evolución consista en salir jugando corto a cualquier precio. Los envíos largos de los arqueros aumentaron de 7,4 a 8,6 cada 30 minutos de posesión. Si el rival acumulaba futbolistas para presionar arriba, el arquero podía saltear esa primera línea y atacar el espacio que quedaba detrás. La virtud no estaba en tocar corto o pegarle largo, sino en elegir correctamente cuál de las dos cosas convenía hacer.
La respuesta de los rivales fue lógica. El 58 por ciento de los saques de arco se jugó en corto, 4,9 puntos porcentuales más que en Qatar y 26 más que en Rusia 2018. Al mismo tiempo cayó con fuerza la proporción de esas salidas cortas ejecutadas por los propios arqueros, una señal del creciente uso de defensores para poner la pelota en juego y utilizar luego al arquero como receptor. Ojo, también aumentó la presión sobre esas salidas.
Corea del Sur llevó la apuesta casi al extremo: ubicó en promedio 5,6 futbolistas en el último tercio ante los saques de arco rivales y más de dos a menos de 20 metros de la pelota. Canadá utilizó otra receta: muchas veces permitió el primer pase y recién entonces saltó a presionar. Uno esperaba al rival arriba; el otro esperaba que saliera.
También cambió la contrapresión después de una pérdida. Se utilizó menos que en Qatar -bajó del 52,7 al 49 por ciento de las situaciones posibles-, pero mejoró la tasa de recuperación, del 14,6 al 15,1 por ciento. Además, sólo el 24,7 por ciento de esas acciones permitió que el rival alcanzara el último tercio dentro de los 15 segundos siguientes, contra el 28,8 por ciento en 2022. Y cuando la recuperación se produjo, fue rápida: el 43 por ciento llegó dentro de los primeros tres segundos.
La presión alta estructurada mostró otra evolución. Los equipos no fueron a buscar al rival permanentemente, sino que esperaron señales concretas para hacerlo. FIFA identifica tres disparadores recurrentes: un pase hacia atrás, un receptor comprometido y un central detenido con la pelota. Esas fases de presión alta duraron, en promedio, apenas 4,25 segundos. No se trató de correr permanentemente detrás de la pelota, sino de reconocer el momento para hacerlo.
Cabo Verde y cómo competir desde la diferencia
Que las semifinales hayan reunido a cuatro potencias confirmó que la jerarquía individual sigue pesando. Pero el Mundial también mostró cuánto se extendieron las herramientas tácticas que permiten a selecciones con menos recursos reducir esas diferencias. Cabo Verde fue uno de los casos más interesantes que estudió FIFA.
Fue el equipo que pasó mayor proporción de su tiempo sin pelota en bloque bajo: 45,3 por ciento. El dato podría dibujar la imagen de una selección atrincherada alrededor de su área, pero el resto de los números cuenta otra historia. El 17,9 por ciento de su tiempo con pelota transcurrió en transición ofensiva, sexto registro del torneo, y el 68,2 por ciento de las recuperaciones que desembocaron en esas transiciones se produjo dentro de su propio tercio defensivo.
Foto: EFE
El mecanismo era bastante preciso. Cabo Verde cerraba los caminos interiores, juntaba sus líneas y concedía terreno. Pero cuando recuperaba buscaba inmediatamente hacia adelante mediante pases verticales, con delanteros preparados para atacar el espacio y volantes y extremos saliendo rápido para acompañar. Defendía abajo también para fabricar metros donde después quería atacar.
El propio informe señala que las selecciones de menor ranking recurrieron con mayor frecuencia a bloques profundos para compensar diferencias de calidad y profundidad de plantel. Pero esos bloques alcanzaron un grado de sofisticación que los convirtió en algo más que una estrategia de supervivencia: podían ser el punto de partida del ataque.
Ahí aparece, probablemente, una de las imágenes más interesantes del Mundial. España podía utilizar a Unai Simón como un futbolista más para construir desde su propia área; Argentina podía transformar a Paredes en tercer central con la pelota y mantener a Messi lejos del bloque para preparar la transición; Corea del Sur podía mandar más de medio equipo a presionar un saque de arco; y Cabo Verde podía ceder deliberadamente metros para encontrar a espaldas del rival el espacio que no tenía cuando éste esperaba. Cuatro soluciones distintas para un mismo fútbol en el que cada vez cuesta más encontrar un espacio sin ocupar.
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