BEIRUT.- Las baterías de los beepers explosivos que llegaron al Líbano a principios de año, parte de un complot israelí para diezmar al grupo terrorista Hezbollah, tenían características muy engañosas y un talón de Aquiles.

Los agentes que construyeron los beepers diseñaron una batería que ocultaba una pequeña pero potente carga de explosivo plástico y un novedoso detonador invisible a los rayos X, según una fuente libanesa con conocimiento de primera mano de los beepers, y fotos de desmontaje del paquete de baterías vistas por Reuters.

Para superar el punto débil -la ausencia de una historia de fondo plausible para el nuevo y voluminoso producto- crearon tiendas, páginas y mensajes falsos en Internet que pudieran engañar los controles y revisiones de Hezbollah, según una recopilación de Reuters de los archivos de la web.

El sigiloso diseño de la bomba-beeper y la cuidadosamente elaborada tapadera de la batería, ambos descritos aquí por primera vez, arrojan luz sobre la ejecución de una operación de años que asestó un golpe sin precedentes al enemigo libanés de Israel, respaldado por Irán, y puso a Medio Oriente más cerca de un conflicto regional.

Una fina lámina cuadrada con seis gramos de explosivo plástico de tetranitrato de pentaeritritol (PENT o pentrita) blanco se introdujo entre dos celdas de batería rectangulares. El espacio restante entre las celdas de la batería estaba ocupado por una tira de material altamente inflamable que actuaba como detonador, dijo la fuente.

El sándwich de tres capas estaba insertado en una funda de plástico negro y encapsulado en una carcasa metálica del tamaño aproximado de una caja de cerillas. Según la fuente y dos expertos en bombas, el montaje era inusual porque no se basaba en un detonador miniaturizado estándar, normalmente un cilindro metálico.

Al carecer de componentes metálicos, el material utilizado para desencadenar la detonación tenía una ventaja: al igual que los explosivos plásticos, no se detectaba con rayos X.

Tras recibir los localizadores en febrero, Hezbollah buscó la presencia de explosivos, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, pasándolos por los escáneres de seguridad de los aeropuertos para ver si activaban las alarmas. No se detectó nada sospechoso.

Es probable que los artefactos estuvieran preparados para generar una chispa dentro del paquete de baterías, suficiente para encender el material detonante y hacer explotar la lámina de PENT, dijeron los dos expertos en explosivos. Dado que los explosivos y el envoltorio ocupaban aproximadamente un tercio del volumen, el paquete de baterías transportaba una fracción de la potencia acorde con sus 35 gramos de peso.

En algún momento, Hezbollah se dio cuenta de que la batería se agotaba más rápido de lo esperado, según la fuente libanesa. Sin embargo, el tema no parecía plantear grandes problemas de seguridad: el grupo seguía entregando los localizadores a sus miembros hasta horas antes del atentado.

El 17 de septiembre, miles de beepers explotaron simultáneamente en los suburbios del sur de Beirut y otros bastiones de Hezbollah, en la mayoría de los casos después de que los dispositivos emitieron un pitido, indicando un mensaje entrante.

Heridas múltiples

Según testigos de Reuters, muchas de las víctimas trasladadas al hospital presentaban heridas en los ojos, dedos perdidos o agujeros en el abdomen, lo que indicaba su proximidad a los dispositivos en el momento de la detonación. En total, el atentado con beepers, y un segundo al día siguiente que activó handies armados, causaron 39 muertos y más de 3400 heridos.

Dos fuentes de seguridad occidentales afirmaron que la agencia de inteligencia israelí Mossad dirigió los ataques con los beepers y handies.

Israel no ha negado ni confirmado su participación. Al día siguiente de los atentados, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, elogió los “impresionantes” resultados del Mossad en comentarios que fueron ampliamente interpretados en Israel como un reconocimiento tácito de la participación de la agencia.

Desde fuera, la fuente de alimentación del beeper parecía una batería estándar, como las que se usa en miles de productos electrónicos de consumo. Sin embargo, la batería, etiquetada como LI-BT783, tenía un problema: al igual que el localizador, no existía en el mercado. Así que los agentes israelíes crearon una historia desde cero.

Hezbollah tiene rigurosos procedimientos de adquisición para comprobar lo que compran, dijo a Reuters un exagente de inteligencia israelí que no participó en la operación del localizador. “Quieres asegurarte de que si buscan [información] encuentran algo”, dijo el exespía, que pidió no ser mencionado. “No encontrar nada no es bueno”.

Leyendas

La creación de historias de fondo, o “leyendas”, para agentes encubiertos ha sido durante mucho tiempo una habilidad fundamental de las agencias de espionaje. Lo que hace inusual la trama de los beepers es que esas habilidades parecen haberse aplicado a productos electrónicos de consumo omnipresentes.

En el caso de los beepers, los agentes engañaron a Hezbollah vendiendo el modelo creado a medida, AR-924, bajo una marca taiwanesa de renombre ya existente, Gold Apollo.

El presidente de Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, dijo a la prensa un día después del ataque que una antigua empleada, Teresa Wu, y su “gran jefe, llamado Tom”, se pusieron en contacto con él hace unos tres años para hablar de un acuerdo de licencia.

Hsu dijo que apenas tenía información sobre el jefe de Wu, pero que les concedió el derecho a diseñar sus propios productos y comercializarlos bajo la marca Gold Apollo, de amplia difusión.

🔊 Something unusual is happening in Damascus and Beirut – peoples beepers are exploding, killing them or injuring them severely.

Looks like some kind of special crazy operation! Over 500 Hezbollah members targeted in this operation.

🇮🇱 Israel News Pulse 🇮🇱 pic.twitter.com/STwNXvMf7Q

— Israel News Pulse (@israelnewspulse) September 17, 2024

El presidente dijo que no le impresionó el AR-924 cuando lo vio, pero aun así añadió fotos y una descripción del producto al sitio web de su empresa, lo que contribuyó a darle visibilidad y credibilidad. No había forma de comprar directamente el AR-924 en su sitio web.

En septiembre de 2023, se añadieron páginas web e imágenes con el AR-924 y su batería a apollosystemshk.com, un sitio web que decía tener licencia para distribuir productos Gold Apollo, así como el robusto localizador y su voluminosa fuente de alimentación.

El sitio web indicaba la dirección en Hong Kong de una empresa llamada Apollo Systems HK. No existe ninguna empresa con ese nombre en la dirección ni en los registros corporativos de Hong Kong.

Sin embargo, Wu, la empresaria taiwanesa, incluyó el sitio web en su página de Facebook y en los registros públicos de constitución cuando registró una empresa llamada Apollo Systems en Taipéi este año.

Rendimiento

Una sección del sitio apollosystemshk.com dedicada a la LI-BT783 hace hincapié en el extraordinario rendimiento de la batería. A diferencia de las baterías desechables que alimentaban los beepers de generaciones anteriores, presumía de 85 días de autonomía y podía recargarse mediante un cable USB, según el sitio web y un video promocional de 90 segundos en YouTube.

A finales de 2023, dos tiendas de baterías aparecieron en línea con la LI-BT783 en sus catálogos. Y en dos foros en línea dedicados a las baterías, los participantes hablaron de la fuente de energía, a pesar de su falta de disponibilidad comercial: “Conozco este producto”, escribió un usuario llamado Mikevog en abril de 2023. “Tiene una gran hoja de datos y un gran rendimiento”.

El sitio web, las tiendas en línea y las discusiones del foro llevan el sello distintivo de un esfuerzo de engaño, dijeron a Reuters el exoficial de inteligencia israelí y dos oficiales de seguridad occidentales.

Tras recordar el día en que compraron los beepers, los dirigentes de Hezbollah afirmaron que habían puesto en marcha investigaciones internas para comprender cómo pudo ocurrir el fallo de seguridad e identificar posibles topos.

El grupo había cambiado los beepers a principios de año tras darse cuenta de que las comunicaciones por teléfono móvil se veían comprometidas por las escuchas israelíes.

Las investigaciones de Hezbollah han ayudado a descubrir cómo los agentes israelíes utilizaron una táctica de venta agresiva para asegurarse de que el responsable de adquisiciones de Hezbollah eligiera el AR-924.

El vendedor que transmitió la oferta hizo una propuesta muy barata para los localizadores, “y siguió bajando el precio hasta que se vio arrastrado”, dijo la persona.

Hezbollah e Israel llevan intercambiando disparos desde el 8 de octubre de 2023, cuando el grupo militante comenzó a lanzar cohetes en solidaridad con su aliado palestino Hamas. Tras los ataques con dispositivos, Israel lanzó una guerra total contra Hezbollah, que incluye una invasión terrestre del sur de Líbano y ataques aéreos que han matado a la mayoría de sus principales líderes.

Maya Gebeily, James Pearson y David Gauthier-Villars

Agencia Reuters

Israel fabricó sus propios dispositivos con baterías explosivas y logró vendérselos mediante un engaño a los encargados de armamentos de la milicia libanesaLA NACION